《五帝本纪》是《史记》的第一篇，记述的是上古时代的传说，讲了黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜这五位帝王，其中尧把帝位禅让给舜表达司马迁的政治理想，更成为美谈，对后世影响深远。
本篇从每位帝王的生平写起，赞美个人品德，写其开创基业筚路蓝缕的艰辛以及治理国家的殚精竭虑，从个人、家族和社会等各方面对每位帝王进行展现，可以看出五位帝王之间的相同和不同。
一、开头都是帝王的人物介绍。说白了就是个人简介，叫什么，多大了，家在哪里，干什么工作，有啥特长等等。《史记》讲述每个帝王就由此开始，简洁明了。
比如黄帝，是少典国人，本名叫公孙轩辕，自幼就天赋异禀，和同龄人相比，他开口学说话也早，可谓是神童。少年时勤勉努力，德智体美劳全面发展，长大后更是集智慧和勇力于一身。
颛顼帝则是“静渊以有谋，疏通而知事，养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，洁诚以祭祀。”简单说，就是性格沉稳，讲道德，守礼仪，智商和情商“双高”，能干事，也会干事。
帝喾高辛“生而神灵，自言其名。普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。”讲仁德，守礼仪，天下百姓都信服归顺于他。
帝尧，则是如神一般的存在，“其仁如天，其知如神”，“富而不骄，贵而不舒”，“能明驯德，以亲九族”，自身行仁德，戒骄戒躁，艰苦朴素，治理好国家，使百姓安定团结。可以看出司马迁对帝尧评价很高。
舜则出身贫寒，且家人都不喜欢他，多次想要杀死舜。但舜以德报怨，面对危机，每次都能安然度过，虽带有明显的神话色彩，但也突出了舜过人的胆识和能力。
司马迁写这五位帝王无一例外都是如神一般的存在，大概不如此是没有办法表现出其异于常人之处的。既然是神话传说，那司马迁所记载的五帝王的事实就缺乏根据。上古时期的帝王到底是怎样的，司马迁其实也并不确切地知道。但他这样写，是理想，更是对自己所处的时代的一种希望。
二、介绍了人物之后就是介绍各自的功绩，也就是这五位帝王到底做了什么。
黄帝开创了国家基业。黄帝时期，神农氏衰落，诸侯间相互混战，民不聊生，整个社会缺乏一个强有力的领导者。各诸侯急需一个领导者，他可以带领大家形成统一，带领大家走出混乱，走向安定。这时黄帝就出现了。黄帝带领归顺的诸侯国造兵器，大练兵，战炎帝，杀蚩尤，使国家停止战乱。之后，黄帝安抚万民，让百姓从事农业生产。实现了团结稳定后，黄帝带领百姓披荆斩棘，开疆拓土，在地理及文化上逐渐形成统一的华夏民族。
颛顼帝和帝喾介绍得较少，集中在子孙传承，扩张领土，增加人口等方面，此时战争减少，两位帝王的关注点主要在天文历法、农业生产和百姓教化等方面，可以说是华夏民族的发展期。
帝尧时，天灾就多了起来，滔滔洪水彰显着大自然的威力，人和自然的较量在凸显。在这场较量中，尧选贤任能，对人才严格把关，选中了舜。舜不负所托，尧将帝位禅让给了舜。
至舜时，对内，扫清流氓、恶徒，安民，对外，厚仁德，使蛮夷降服。此时，国家政治清明，官吏各司其职，社会运转有序。
从战争到国家建设，从创业的筚路蓝缕到人民的富庶安定，五位帝王间的代序传承其实写的就是华夏民族的形成和发展，它包含着开创的艰辛和建设的不易，它有流血、灾祸、传统、治理和变革，这也为《史记》全书奠定了基调，历史以这样的方式开始，也以这样的方式在演进，只是在帝位的传承上多了流血和牺牲，少了有礼和谦让。
五位帝王间的传承和平有序，他们之间的血缘关系是这样的：黄帝和嫘祖生下玄嚣即青阳，还有兄弟昌意。昌意和昌仆生下高阳，即颛顼帝。玄嚣生峤极，峤极生高辛，即帝喾。帝喾和陈锋氏女生下放勋，即帝尧。而舜则是颛顼帝的第七代，虽说是贫民，但严格意义上来说也是有帝王血统的。相对于后世王朝对帝位所表现出的父子、兄弟骨肉相残，五位帝王的帝位传承也只能是司马迁的理想了。
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