皇帝的传位问题在历朝历代都是重大问题，弄不好，就会出乱子。朱元璋建立明朝，太子人选本来非常明确，可没想到这个太子天生没有皇帝命，早早就死了，百年之后把皇位传给谁，就成了朱元璋纠结的问题。纠结了好久，才决定把皇位传给皇太孙朱允炆，而不是在治国方面水平明明高于朱允炆的朱棣，结果导致了“靖难之役”，雄才大略的朱棣，最终还是当上了皇帝。
过去的皇位传承，有两种方式，一种是传贤不传长，另一种呢，正相反，是传长不传贤。前一种，谁能力大，皇位就是谁的。可这种方式，常常让皇子们为了夺位不惜兄弟相残，所以从周朝起，就确定了传长不传贤的制度，这叫嫡长子制。不过也有例外，比如李渊的二儿子李世民，李旦的三儿子李隆基，都不是以嫡长子的地位登上皇位的。到了清朝，干脆就又恢复了传贤不传长的制度。
朱元璋当上皇帝的时候，这个问题本来也不是问题，和朱元璋同甘共苦打天下的马皇后，有个大儿子朱标，是朱元璋当然考虑的第一人选。对于这位太子，朱元璋也是精心培养。可谁也没想到，这位太子早早死了。
这下可愁坏了朱元璋，这绝非普通的丧子之痛那么简单，接班人没有了，整个帝国的命运可怎么办呀？那么多大将手握重兵，怎么节制？这些事折磨着老皇帝，居然28天没有上朝。在大家都悲痛万分的时候，有一个人却表现十分突出，给人十足的安全感。这个人就是朱标的二儿子朱允炆，这位朱标太子不仅自己死得早，他的大儿子也是早早夭折，就这样，年仅14岁的朱允炆就成了皇长孙。他不仅在父亲病危的时候日夜守候，在父亲去世之后更是将年幼的3个弟弟照顾得十分周到。这一切朱元璋都看在眼里。可朱允炆再懂事，能撑起一个大明帝国吗？这问题也让朱元璋心里打鼓。
一天，朱元璋把翰林学士刘三吾叫了过去，随口问了句：“太子死了，皇长孙朱允炆年幼。治理国家必须选对人，我想让燕王朱棣接班怎么样？”
这哪是随口一问，这句话一出，分明是皇帝心目中的人选就在朱允炆和朱棣之间了。刘三吾听了朱元璋的话，摇头答道：“立燕王不行啊！如果立燕王，那么燕王的哥哥秦王、晋王怎么办？皇长孙四海归心，大家都拥护他，您大可安心。”
于是，不久以后，朱元璋就下旨立皇长孙朱允炆为储君。从这里看，朱元璋貌似是听从了翰林学士的建议，而事实上，朱元璋放弃朱棣，却是另有一番考虑的。
其一，从血统上说，朱棣不是嫡出，虽然在建国初期，为了国运长久选择能力较强的皇子为太子也无可厚非，而且已有先例，但难免其他皇子不服。
第二，朱元璋确实非常欣赏朱棣，还说过“棣儿类我”这样的话，意思是在所有的皇子中，朱棣在性格和能力上最像他，所以才会在闪念之间想传位给他。可让朱棣失去机会的，也是这句“棣儿类我”。在朱元璋心里，继承皇位的是一个宽容的“仁君”。而不是自己“刚猛治天下”的翻版。
其三，燕王之上，有两个哥哥，也就是刚才咱们说过的秦王和晋王，彼此之间形成一种权力平衡，如无意外，这种平衡不会被轻易打破，立符合自己标准的朱允炆为皇太孙，不会引发祸乱。再加上，当时的朱棣，表现得十分乖巧，让朱元璋一直认为他没有造反的意图，对他十分放心。
可谁知道，在立朱允炆为皇太孙之后，秦王和晋王先后去世，权力的平衡被打破，朱允炆上位之后又发起了“削藩”的动作，再加上雄才大略的朱棣，毕竟不肯屈居“皇侄”之下。三年内战，就这样开始了。
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