歌妓起源於春秋之時，自唐宋盛行開來，到了元末明初遺風尚存。在古代，也同樣講究落葉歸根。古代的藝妓和色妓她們畢竟都是以年輕貌美、色藝出眾為資本來取悅於男性，最終她們的歸宿大致相同。
明朝之時妓女分為兩種，一類是官妓，一類是民妓，朝廷還特別設立一個機構教坊司來管理這些妓女，官府對官妓收取稅收，稱之為“脂粉稅”，而私娼不在官府的管轄範圍之內。良家婦女一旦淪為娼妓，便會成為賤籍也稱“花籍”，很難翻身，只有依靠達官貴人，社會名流才能脫籍從良。
明朝的城市妓院數量很多，湧現出許多色藝俱全的名妓，當時的南京秦淮河花船名滿天下，在青樓中有號稱“金陵十二釵”，明末，南京城名揚四海的有，董小宛、李香君、卞玉京、柳如是等，明朝的青樓女子，不論是見識、社交能力都遠遠的超越了前朝。
隨著社會城市生活的發展，歌妓的數量也越來越多，作為經濟最發達的江南地區，更是門庭若市，官員客商往來不絕，風流才子更是喜歡和這些歌妓附庸風雅，甚至以科舉的形式為秦淮名妓排名，專門制定了花名冊，以狀元、榜眼、探花之名來取樂。
歌妓是一個花季事業，生命週期很短，這個致命弱點她們自己也知道，為了給自己以後做好打算，這些歌妓在出賣色藝的的生涯中，通過廣泛交遊，結交各方人士，千方百計的物色中意的人，以便日後能脫籍從良，過上想要的生活。她們詼諧幽默、撫操絲絃、舞旋、酒令無不精通，依靠這些技藝使得很多社會名流趨之若鶩，流量往返，但不是所有歌妓都會有好的結局，她們也面臨著孤老終生，無依無靠的風險。
歌妓的出路，大致為三種，一是從良，這是比較好的結局，自己給自己贖身，找一個心意相投的，相伴一生。但這種幾率實在是太少，老鴇不會輕易放過她，這種人一般都是青樓的頭牌。倘若她走了，老鴇的生意怎麼辦？但也有極個別的案例。二是結交官員名士或富商大賈，從中選擇一人做小妾。三是終身為妓，年老色衰之後，自己做老鴇。
最慘的結局莫過於年輕的時候姿色平平，又沒什麼過人之處。既沒人贖身，自己也沒資本。年老色衰之後被青樓趕了出來，無處可去，悽慘度過後半生，無兒無女，死後都沒有人收屍。
那些與名公俊士，風流才子上演了一幕幕“才子佳人”的名妓，在觀念上，同樣不可避免的向權力和拜金主義靠攏。秦淮名妓豔名千古，世間之人可賤亦可貴，可憎亦可愛，在當時的社會，這些人是值得同情的，也是值得思考的。
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