“敦刻尔克”本身是一个地理名词，而它为世人所知却是由于它是个历史名词，来源于那场前无古人后无来者的大撤退。
这部影片由英国著名导演诺兰拍摄导演，和一般的战争片相比，在主题内涵上它确有其独特之处。
《敦刻尔克》反映的首先是一场关于生存的战斗。
《敦刻尔克》作为一部历史战争片，倒不如说是一部纪录片。诺兰的叙述手法是非线性的，一个由一小时、一天、三周的时间线通过闪回来整合到一起，形成一个完整的剧情故事。
剧中的人物通过时间的流逝而聚集到一起，用一个个的个体角度，来向我们阐述了一个不一样的敦刻尔克大撤退。
它给我们展示的是普通人的战争。在影片中我们并没有看到英雄救赎、力挽狂澜的场面，我们看到的是战争的无情，是普通人眼中的无常。
例如，法国人没有从船舱逃出来，是因为如果不堵好弹孔就会被大家赶出去；船上小伙和飞行员打斗死亡，只是因为劝架时他的头不小心撞到了铁管；老头道森救人的原因是他儿子生前也是飞行员；空军卡尼被陆军嘲讽，是陆军一周之中没有感受到安全的空域，而卡尼则认为自己是空战的胜利者；最后飞行员被抓是因为不迫降而选择滑行吗？他只是在寻找合适的降落地点活下来，仅此而已。
普通人的战争是充满变数的，是身不由己的，大概这就是我们从影片中感受到的“无常”。
事情只是简单地发生了而已，就像卡勒德.胡塞尼所说：生活不是印度电影，不会总有美好和神奇的结局。影片中的所有小人物都有自己行为最本身最基础的理由，他们不是英雄，只是身处在战争中的普通人。
《敦刻尔克》中的对白，是被故意减少的、模糊的对白，让我们更加深刻地感受到战争的无情。
影片中，用大量的背景音乐来代替台词对白，用悲怆窒息的交响乐来营造紧张感。这种紧张感使你在看见影片后有一种难以名状的回忆，使你在脑海中不断闪回那一幕幕被拉长的画面，回味选择迫降的飞行员、一个个求生的士兵、火车站分发报纸的老头……
《敦刻尔克》带给我们的启示就是：活下去！这是人在战争中最真实的反应。这部影片的目的不是让人看完后肾上腺素激增，激动万分，为了这场奇迹的撤退而喝彩，而是想让更多人感受那时候的士兵真正经历了什么，它所体现的正是战争所带来的“伤”。
（战争对人的摧残，可从道森老头救下的军官看出来，幸存下来的军官在被潜艇鱼雷击中之前，还是一个胸有成竹、沉着冷静的指挥官。活下来后，却精神反复无常，企图不断逃避，战争对人的精神破坏可见一斑。）
该片站在经历过战争残酷和无常的士兵及普通人的角度，而不是远在战场之外政治家的角度。
这是大撤退而不是胜利，即便30万人成功撤退也并不应该因此振奋，因为在战争中倒下的躯体再也站不起来；得了炮火恐惧症的士兵，战争对他们的影响是一辈子的。
而成功撤退到后方的士兵一脸垂头丧气，甚至无脸面对火车站中，对他们欢迎归来的人民。但家乡人民却鼓励他们回家就好，活下来就好。这是身处在战争中人民的愿望，回家也是所有人的动力，这是片子中为数不多的展现人物性格的片段。
导演没有让观众去爱上主角，从而产生同情心理，导演也没有塑造强烈的人物性格，使得戏剧性上看更吸引人眼球，他知道在战争中作为个体的人，自身的存在几乎可以约等于毫无意义，任何自我的性格和特质都是不堪一击的。
《敦刻尔克》虽然没有向我们展示正面战场，但从撤退中从各个角度充分展示了战争的残酷、人类的渺小、和平之珍贵。但战争来了我们也不能只有惧怕，就如敦刻尔克大撤退之后，英国首相丘吉尔发表的演讲中所言：“我们将战斗到底，直到新世界在上帝认为适当的时候，用它全部的力量和能力来拯救和解放这个旧世界。”
片中的主人公都是虚构的普通人，不论是怯懦还是勇敢，都是人如临大敌最本能的反应，向我们展现了不同的人在战争中的感受和体验。
作为一部战争片，没有哀嚎的孤儿，没有士兵怀揣家人、情人的照片，有的只是前有大海后有追兵的绝望败兵。这一切都是为了弱化角色轮廓，力图让观众带入角色的感官和心理体验。
至于观众体验电影所表现出来的内容后有没有思考反省，这种处理是好是坏，又是一件见仁见智的事了。
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