受电视剧影响，很多人认为，地府只是天庭设置在地下的基层办事机构，权力有限，主要负责凡人的生死轮回。而地府的掌门人阎王，也不过是天庭的中下级干部。
其实，在《西游记》原著中，地府的重要性可不小，地府的权力也不低。那么，地府的权力到底多大呢？
其一，它掌管三界凡人的生死轮回，这是地府的基本权力；其二，地府也掌管部分神仙的生死，甚至还负责向天庭输送人才。换言之，连神仙都要接受地府的管治。
所谓阴曹地府，地府不是专管阴间之事吗？为何连神仙也可以管治？这听起来很难让人相信，但在《西游记》原著中，地府确实兼有该职权。
孙悟空在菩提祖师处学艺十年，虽然没有真正炼成长生不老术，但已经让他脱胎换骨升级为散仙（或者，孙悟空仙石孕育，本就不是肉体凡胎）。孙悟空学成归乡后，“拜访”东海龙王，龙王称他为上仙（虽然是奉承话，但如果孙悟空不是神仙，龙王也不会称他为仙），便是最好的证明。只不过，在《西游记》原著中，神仙也是有寿命的，虽然凡人长许多，但终究还是有一死。
那么，像孙悟空这样的散仙，其生死由谁负责呢？显然是地府。原著明确写道，当孙悟空阳寿已尽的时候，负责勾魂的正是地府的鬼差。
原著第十一回，李世民来到六道轮回之所，“见那腾云的身披霞帔，受箓的腰挂金鱼，僧尼道俗，走兽飞禽，魑魅魍魉，滔滔都奔走那轮回之下，各进其道”，问：“此意如何？”
地府崔判官道：“陛下明心见性，是必记了，传与阳间人知。这唤做六道轮回：行善的升化仙道，尽忠的超生贵道，行孝的再生福道，公平的还生人道，积德的转生富道，恶毒的沉沦鬼道。”
凡人去世后，如果生前积善行德，便可以“升化仙道”，而负责评定凡人功德，推荐凡人升化仙道的，正是地府，可见地府确实兼有向天庭输送人才的职权。
由此可见，在《西游记》原著中，地府的职权确实很大。那么，既然地府职权如此之大，为何玉帝要让地藏王菩萨管理地府呢？要知道，地藏王菩萨可是佛教集团的高层。
我认为有如下三点重要原因：
其一，地府并不是一个集权机构，拥有多个部门领导，且彼此互不统属，权力相当。比如阎王，就不是只有一个，地府共有十殿阎王。同样，地藏王菩萨虽然负责管理地府，但并不是地府的主宰，只是地府众多实权派之一。因此，让地藏王菩萨参与管理地府，并不会影响天庭对地府的掌控。
其二，地藏王也好，阎王也罢，都只是地府明面上的领导，地府真正的大领导在幕后。地府的最高神灵，是神龙见首不见尾的酆都大帝，他是道教尊神。此外，大名鼎鼎的太乙救苦天尊的化身幽冥教主，也是地府的幕后大领导。地府的统治权，牢牢地握在幕后道教尊神手中。
其三，地府需要地藏王菩萨。在神话故事中，凡人积善行德，死后便可成为神仙，但不一定是天庭集团的仙，也可能是佛教集团的神。像后者的工作安排，天庭肯定不便插手，也难以插手，毕竟天庭和西天专业不同（天庭为道，西天为佛），只能由地藏王管理。此外，关于凡人信仰佛教者的生死轮回，也必然需要地藏王菩萨参与。
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