影片講述了主人公喬治在聖誕夜喪失了對生活的信心，準備自殺。於是，上帝派了一個天使，來幫他渡過這個危機。在天使的指引下，喬治看到了如果自己沒有來到這個世界，很多人的人生會變得不幸和痛苦。他由此明白了自己生命的價值何在，重新鼓起了生活的勇氣的故事。
故事發生在"貝福德.福斯小鎮"。聖誕夜當晚，很多人多在為一個叫喬治.貝利的人祈福。上帝聽到了，說凡間有個好人喬治要自殺了，要去幫一下他。於是就派了一個低級的天使去幫助他。這個天使是沒有翅膀的天使，雖然蠢的像只兔子，但卻有一顆單純的赤子之心。上帝帶著低級天使去到喬治所在的小鎮回顧喬治的一生，並承諾他如果成功幫助了喬治就賜予翅膀給他。
喬治有多好呢？
12歲時，喬治和山姆、馬蒂還有弟弟哈里等小夥伴一起在冰湖上玩滑冰。弟弟不小心掉進了冰窟裡，喬治奮不顧身去救了弟弟，因此患上重感冒，感染了左耳，致使他左耳失聰。但他毫無怨言，過了幾周身體康復了，就去藥店打工。這天，老闆高爾因為兒子死了傷心過度，把給顧客的藥裝成有毒的藥品。喬治看到了，就跟老闆自薦說自己代替他去送藥。喬治來到父親的建房貸款公司，想問父親該怎麼做。結果遇上了鎮子上最有錢但又最卑鄙的人亨利在他老爸的建房貸款公司辦公室羞辱他老爸，他挺身而出維護自己同樣正直善良的老爸。但老爸正忙著談事情，就叫喬治先走，晚上回家再找他談話。喬治回到了藥店，老闆就接到顧客的電話，詢問藥品何時送達。老闆不由分說就揍了喬治一頓，罵喬治是懶鬼。喬治卻說，老闆，這不是你的錯。我知道你接到兒子死亡的消息，很難過，所以才裝錯藥了。並表示理解他，會為他守口如瓶，發誓絕對不會說出去。
長大後，喬治成長為一個擁有遠大理想的人，不想老老實實的呆在小鎮上接替父親的工作，一心想離開小鎮去讀大學並周遊列國，幹出一番轟轟烈烈的事業。這天喬治在弟弟哈里的畢業舞會上重逢了小時候經常去店裡買冰淇淋的女主瑪麗，是從小就仰慕喬治的人。於是舞會過後，在一間破舊的老屋前，花前月下，女主的衣服被男主巧妙地踩掉，女主俏皮地躲進了花叢中。
不過接下來啥也沒發生，因為他的叔叔突然開車過來說他爸心臟病發倒下了，讓他趕緊回去。喬治的人生從這開始了轉折。曾經幫過爸爸有管理經驗的喬治只好暫時擔任了公司經理，直到臨近開學由董事會選出新人選的那天。在那天會議上，董事之一亨利的建議是賣掉公司。但喬治知道，這個鎮子的所有商業都被他把持了，如果公司被亨利買下，鎮民只能繼續住那些如豬圈一樣簡陋的出租屋。強烈反對的喬治在董事會上作出了一個漂亮的演講，被打動的董事會成員最後覺得還是保留這間具有人情味的放貸公司，但條件是喬治要留下來出任總經理。艱難抉擇下，喬治還是放棄學業出任了公司經理，並把自己上大學的學費留給了弟弟（本來是弟弟在公司，幹滿四年後去上大學）。
幾年之後，弟弟學成歸來，並且娶了一個漂亮媳婦。原本喬治是想著歸來後的弟弟能繼任經理之位，自己能踏出小鎮，完成自己的夢想，但得知弟弟的老丈人早已安排了一個很好的工作給他，喬治就沒有提出這個想法。在祝賀弟弟的晚會上，喬治得知瑪麗也學成歸來，但同時他小時候玩伴山姆也在追求著瑪麗。鬱悶的他在街上走了一圈還是來到瑪麗的家裡，瑪麗從喬治的媽媽口中得知他要來，也早在窗戶前等著喬治。喬治和瑪麗在一番扭捏與矛盾之後，總算在山姆打來的電話見證下，相互敞開心扉，並很快舉行了婚禮。在婚禮的那天，喬治正準備和妻子去度蜜月，但此時正處於美國二十年代經濟大蕭條的時期，銀行關門的情況下，公司的客戶來到房貸公司要求取款以續生計。另一方面，亨利慾求收購房貸公司的股票以便把持整個小鎮的經濟。喬治來到公司穩定局面，懂事的瑪麗也拿出了原本要度蜜月的費用，補助了公司資金不足的困境。最後在喬治的苦心勸說下，眾人只按照最低需求取了款，公司也平安地渡過了這次危機。
大蕭條過後，喬治讓更多的鎮民通過貸款住上了滿意的房子。死對頭亨利見房貸公司收購無望便向喬治承諾鉅額工資並讓其為自己工作，但喬治又一次拒絕了。公司雖然蒸蒸日上，但盈利不多的喬治一家人依然過著清貧的生活。
二戰爆發。喬治因為耳聾無法參軍，只能留在鎮子當一個民防員。他的夥伴們也相繼投入戰爭，其中山姆發了財，他的弟弟哈里更是成為了一個擊敗十五架飛機救了一船人的空軍英雄並受到總統的親自授勳。戰爭結束聖誕節來臨，即將回歸的哈里被全鎮人傳頌著，喬治也極為自豪的向人介紹自己的弟弟。那天正是銀行查賬日，他的叔叔在亨利面前得瑟自己的侄子時，把公司要存進銀行的錢丟了。如果賬目不對公司就會面臨破產，而喬治也會有牢獄之災。碰巧撿到那錢的亨利早已把錢收入了囊中。著急的喬治在找尋無果，甚至去求亨利幫忙，被拒絕後。無意間發現自己有一張保單，絕望之下欲跳河自殺，換取大額保金來幫公司渡過難關。就在此時，天使老頭下凡了，他先一步跳河，讓善良的喬治救了自己以便救下喬治。並告訴喬治自己是他的守護天使。
由於喬治不信眼前的老頭是天使以為只是自己喝醉了。老頭便讓喬治看看沒有自己的存在，會是怎麼樣的。喬治發現小鎮的名字變了，各種商店的名字都變了，公司沒了，剛去的酒吧名字也變了，甚至剛才的酒保變成了老闆，曾經的老闆兼忘年交高爾成了來討酒喝的乞丐。被酒館一眾人趕出來後，他連忙去找他認識的人。他發現弟弟早葬在了公司開發過的墓地。的哥厄尼警官波特還有她媽媽也都不認識他，鎮上沒有一個人認識他，絕望之下他找到了在圖書館當管理員的瑪麗，她一生未嫁，也沒有為他生下孩子。驚慌之下，逃到河邊的他。總算明白天使說的，因為沒有他，高爾意外毒死了顧客，弟弟沒有人救，很多人的人生軌跡都變化了。終於醒悟的喬治哭喊著讓他回到原來的世界。這時，警官伯特發現了他，並告知他的家人朋友很擔心他。喬治欣喜若狂的發現自己又回到了原來的世界，他瘋狂地親吻妻子並擁抱自己的兒女。知道這一切已經足夠美好，即使面對逮捕令，也會好好珍惜自己所擁有的。在瑪麗的告知下，得知喬治有難的鄉親好友們帶著自己的錢前來救援，甚至曾經的情敵山姆也願意提供一大筆貸款。最終，政府人員撕掉了逮捕令，也一起融入了這美好的聖誕夜。喬治的守護天使也獲得了翅膀。
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