五胡歷代的第一名將，用兵都各有特色。石勒佔一個“詭”字，狡詐如狐；冉閔佔一個“猛”字，霸道無雙；慕容恪佔一個“睿”字，大局觀驚人，常常看到戰場之外的東西；慕容垂佔一個“奇”字，變幻莫測，如行雲流水，隨形勢而變；劉裕佔一個“剛”字，永遠是以堂堂之陣，正面推進，一點陰謀詭計都不玩，你就是拿他毫無辦法。
而拓跋燾，則佔了一個“勇”字，這個人，擁有鐵石心腸一般的勇敢，好像從來不知道自己也會死一樣。如果不是他老打勝仗的話，他絕對會被歸入到粗魯不堪的莽夫之流。
這一次，在接到柔然六萬大軍蜂擁入寇的戰報後，拓跋燾沒有任何遲疑，他似乎連考慮的過程都省掉了，就直接帶著一支輕騎兵出發北上，親自前去迎戰柔然人，一路三天兩夜不眠不休的疾馳後，立即就投入了戰場。
史書並沒有記載他這支輕騎兵的人數，但一定不多，因為看到竟然釣到了北魏皇帝這樣的大魚後，驚喜的柔然軍隊全軍出去，把拓跋燾團團圍了起來。
這個包圍圈，竟然達到了五十多層！
能圍到這麼厚，可見雙方的軍力相差有多麼懸殊。而在人數比敵人差那麼多、而且己方全都是輕騎兵的情況下，拓跋燾居然也二話沒說就往前衝，實在不好評價他到底是勇敢還是莽撞了。
但在一同被圍的北魏士兵心中，自己的皇帝真是酷斃了。
在這個恐怖的包圍圈中，敵人的馬頭擠著自己的馬頭，鋪天蓋地的柔然人如同洶湧無邊的潮水，沒有人不怕。但北魏士兵只要一回頭，就能看到皇帝毫無波瀾的表情，彷彿並不是陷在敵人的包圍圈裡，而是騎馬出門踏了個青一樣。
一支絕境中的軍隊，只要將軍沒有慌，就永遠有翻盤的機會。在拓跋燾淡定的指揮下，北魏軍小部隊儘管如同怒濤中的小舟，時時岌岌可危，但一直沒有被傾覆，並最終等來了翻身的時機。
柔然軍隊的統帥，是大檀可汗的侄子於陟斤，這同樣是一個膽子包著胸腔的勇士，在看到久圍不下之後，他勇敢的擠到包圍圈前線，試圖親自觀察戰機。
可惜，跟拓跋燾相比，他有勇氣，但沒有那份好運。
因為捱得太近，北魏箭手看到了他。
很多時候，改變歷史走向的，往往就是一點絲毫不起眼的小事情、小東西，比如北魏箭手的這一支箭。
這一箭倒不如何出奇，出奇的是它的位置：在被射出之後，它扎進了於陟斤的腦子裡。
將為軍之魂，柔然的南征大軍中，這顆魂沒了。柔然可汗大檀此時也在軍中，但他顯然專注於擔任可汗這個職位，並沒有兼職研究一下統軍之道，而且非常缺乏拓跋燾那樣的鎮定，所以在侄子被射死之後，立刻就慌了神，居然下令撤圍而去，北歸大漠。
這是柔然人離解決世仇最近的一次，但這支準到離譜的箭毀了一切。在此後的歲月中，大檀必定無數次的為自己撤圍的命令而追悔莫及，因為他將眼睜睜的看著拓跋燾以恐怖的速度成長為戰場上的惡魔，將柔然人的生存空間一再壓縮。而這一切，都是對大檀當時不理智的跑路行為的報應。
雖然主帥身死，但大檀是最高首領，如果他不亂的話，以無比懸殊的兵力優勢，他就是堆也能堆死拓跋燾。
可惜，機會之所以珍貴，就在於它錯過了就不可後悔，而且還必須要承受錯過它所帶來的惡果。
惡果很快就來了。
此時的柔然，國力並不在北魏之下，大檀判斷兩國的戰爭不是一時半會兒能決出勝負的，他願意耐心的把戰爭打成持久戰，所以才會在佔盡上風的時候撤兵。但年輕的拓跋燾並不願意，熱血的少年，眼裡只有敵人，他並沒有考慮太過久遠的事情，只想一門心思的把敵人打倒。
成功的擋住了柔然人的南侵之後，拓跋燾並沒有對大檀撤兵的好意報以回應，比如見好就收，雙方享受幾年難得的和平之類的，他幾乎是在第一時間又衝了上去。
在整頓了國內的軍隊之後，拓跋燾大舉征伐柔然，猛將精兵傾巢而出，直奔大漠。這一次，仍然是拓跋燾本人親任主帥。
大軍在漠南集結，再往北，就將踏入世仇柔然的境內，流乾柔然人的血，或者流乾自己的血。就在這時候，拓跋燾做了一件狠辣到極致的事情，這件事也顯示出了他和穩重的大檀完全不同的思維方式。
他下令丟掉所有的輜重，只攜帶十五天的糧食，拔營北進。
這個命令斷掉了他自己的後路，要麼一路向北，殺光看到的每一個柔然人，搶奪他們的糧食，要麼死在大漠上。在這趟北伐中，他將只能一路打勝，只要敗上一場，甚至哪怕打成平局，他也只能餓死。
完全就是當年項羽破釜沉舟戰術的翻版。
有些人的勇氣，真的是從孃胎裡帶來的，拓跋燾還只有十幾歲，在此之前，他的戰場經驗只有險些被圍死的那一次，但他就是能對打仗充滿熱愛，對死亡無所畏懼，甚至毫不猶豫的把自己的命拿出來，賭一把自己的眼光。要知道，他此時的身份可是皇帝，能夠享受這個世界上的任何東西，如果你有這樣的好命，你會捨得拿出來冒險嗎？
拓跋燾能捨，也能得。
他自己不要命，也推動得北魏士兵豁出了自己的命。柔然人原本跟拓跋鮮卑勢均力敵的打了很多年，但從來沒見過這麼瘋狂的北魏兵，在這群惡魔的瘋狂進攻下，柔然人徹底崩潰，所有部落要麼被屠殺殆盡，要麼倉皇北逃，整個大漠上再也看不到一個柔然部落。
初出茅廬的拓跋燾，一舉解決了這個纏鬥多年的大敵。柔然雖然沒有被徹底滅亡，但從此以後就失去了主動進攻的能力，只能等北魏什麼時候想起來了，過來痛打他們的時候勉強遮擋一下。
不過，拓跋燾並沒有趕盡殺絕，趁機滅絕柔然部落，而是就此收兵回國，此後柔然人得以享受了很長一段時間的和平。
原因當然並不是拓跋燾心腸好，而是西北邊有一個人過世了，這個人的死，迅速吸引走了拓跋燾全部的注意力，他現在已經顧不上柔然人了。
赫連勃勃死了。
這是一個極其殘暴、也極其強大的人，胡夏地處偏僻的西北，而且國境方圓不過千里，之所以能讓劉宋、北魏都忌憚不已，唯一的原因，就是赫連勃勃本人的戰鬥力。
現在，這個人死了，原本渾身是刺的胡夏，馬上就失去了最大的倚仗，變成了一塊美味可口的肥肉，拓跋燾看在眼裡，饞涎欲滴。柔然人擁有廣袤的草原，往草原上一鑽，幾百裡連人影都看不到一個，打敗他們難度不大，但想滅絕他們，難度提升的就不只一個數量級了。
當然，這塊肉也不是人人都能吃得下的，新皇赫連昌登位之後，胡夏甚至還開始了開疆拓土，趁西秦和北涼兩個小國互相征伐之際，出兵吞下了西秦不少地盤和人口，一派興盛景象。不管怎麼看，這仍然是一個不好惹的對象，誰想對它齜牙，就得做好被它把牙拔下來的準備。
所以，在宣佈決定徵夏之後，拓跋燾立即就遭受到了前所未有的阻力，這種阻力，遠勝過他此前遇到的任何一次。
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