中國雖然是一個農業大國，但商業活動的歷史也十分悠久。作為商品交換媒介的貨幣，在甲骨文中就有明確的記載，只不過那時的貨幣是用實物來充當的。
甲骨文中所見到的主要貨幣形式是貝，這也是我國考古資料所能證明的最早的貨幣。“貝”字甲骨文字形，像貝殼之形；西周金文中，逐步將貝字上部和下部的開口處寫成閉合狀，並在字的下部衍生出“八”形；戰國睡虎地秦簡字形，進一步將字形頂部的兩個尖角拉平，使字形主體部分寫作“目”形，與繁體字“貝”已經十分接近。《說文》說：“貝，海介蟲也……，象形。古者貨貝而寶龜，周而有泉。至秦，廢貝行錢。”“海介蟲”就是海洋中帶甲殼的動物，“泉”就是“錢”。這段大意是說，貝是一種帶甲殼的海洋生物，古時代以貝為貨幣，以龜為寶物，周代起開始有了錢這種貨幣形式，至秦代廢棄了貝，而錢得以廣泛流通。這裡講述了貝作為貨幣通行的大致歷史。貝在原始社會末期就曾長期充當一種等價交換物，在當時社會具有稀缺性。貝產自南方海中，對於北方的夏、商、周來說，是一種外來物品。而且貝殼不用分割，本身即可成為天然的計算單位，是充當貨幣的好材料。而在夏商時期，即我國進入奴隸制社會時期以後，貝成為主要的貨幣形式，直至春秋時期，金屬鑄幣廣泛流通，這時它才逐漸退出流通而成為單純的裝飾品。至秦始皇統一貨幣之時，貝最終在法律上失去了貨幣資格。
貝作為貨幣，其計量單位為“朋”。“朋”字甲骨文、金文，形似兩串玉或貝連在一起。後來，原本連綴一體的字形逐漸分為兩部分，同時筆畫稍加延長，已近似於現在的寫法。王國維《觀堂集林·說珏朋》：“殷時玉與貝皆貨幣也……其用為貨幣及服御者，皆小玉小貝而有物焉以系之。所繫之貝玉，於玉則謂之珏，於貝則謂之朋，然二者於古實為一字。”一“朋”貝的數量，有人說是五個，有人說是十個。《詩經·小雅·青青者莪》：“既見君子，錫我百朋。”鄭箋：“古者貨幣，五貝為朋。”這是一朋五貝的例證。而王國維則認為一朋十貝，其《說珏朋》雲：“餘意古制貝、玉，皆五枚為系，合二係為一珏，若一朋。”郭沫若也贊同一朋即十貝的觀點。就“朋”字的金文形體來看，雙數似乎更具合理性。
貝是古代流通的貨幣，很多與錢財有關的字，都選擇“貝”作義符，如“財、購、貸、賺”等。貨幣的“貨”字自然也離不開“貝”。《說文》：“貨，財也。從貝，化聲。”其實，其中的聲符“化”在“貨”的構形中也有示源作用。貨的詞源是“化”，貨表示通過交易使自己所擁有的財物發生變化。在文獻中，也有將貨幣之“貨”直接寫成“化”的，如戰國時期齊國的刀幣上就寫有“齊之法化”，意思就是齊國的法定貨幣，這就更加證明了“化”和“貨”之間的密切關係。
除了用貝充當貨幣外，上古時期還曾嘗試用其他實物作為交換媒介。如貨幣的“幣”最初也曾發揮過類似的作用。“幣”字繁體作“幣”。《說文》：“幣，帛也。從巾，敝聲。”可見，幣本指繒帛之類的絲織品。由於絲帛華美貴重，古人常用以祭祀或贈送賓客，所以“幣”在古漢語中常特指用作“禮物的絲織品”，也就是“束帛”。如《史記·貨殖列傳》：“子貢結駟連騎，束帛之幣以聘享廣土眾民。”“束帛”是有特定數量的，每束十卷，每卷一丈八尺，共十八丈。正是由於幣同時具有貴重和數量一定的特徵，因而逐漸引申為貨幣的稱謂，與貨幣之“貨”同義。如《史記·吳王列傳》：“亂天下幣。”
隨著商業活動的日益頻繁，用實物充當貨幣的辦法已不能滿足社會的需求，於是人們開始嘗試一種新型的貨幣——金屬鑄幣。最初的金屬貨幣是殷周之際的銅仿貝，後來逐漸出現了鑄造成農具樣式的錢和鎛。
“錢”繁體字作“錢”，從金，戔聲。《說文》：“錢，銚也。古田器。”銚是我國古代的一種農具，類似於現在的鍬鏟。《莊子·外物》：“春雨日時，草木怒生，銚鎒於是乎始修。”《說文》用“銚”解釋“錢”，可見，“錢”也是一種農具。“錢”字從金，說明這種農具與金屬有關；“戔”除了具有表音的作用外，還兼示源功能。古人已經注意到，從“戔”之字多有小、少之義，如“賤”(錢少曰賤)、“淺”(水少曰淺)等。“錢”字從“戔”，義為一種小型的農具。春秋戰國時期，有些國家的金屬貨幣常常鑄成錢這種農具的樣式，從那個時候開始，貨幣便開始有了“錢”這個名稱。
“錢”古人又稱“泉”。《禮記·檀弓》鄭玄注：“古者謂錢曰泉。”《說文》也說“古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢”。“泉”為象形字，甲骨文的字形，像泉水從泉眼中涓涓流出的樣子。“泉”字形體與貨幣本不相關，之所以用“泉”稱“錢”，主要是由於“錢”與“泉”古音相同，而且“泉”有流佈廣遠的特點，與錢的流通特點很相似，於是後人附會其義，把“泉”當作了“錢”的代名詞。王莽錢文有“大泉五十”，即是“錢”、“泉”通用的例證。
布幣
除了錢之外，金屬貨幣也常鑄成另一種農具鎛的樣式。《廣雅·釋器》：“鎛，鉏也。”其實，“鉏”是鋤頭的“鋤”的異體字，鎛是一種像鋤頭一樣的農具。《詩經·周頌·臣工》：“庤乃錢鎛。”意思是說，準備好你們的鐵鍬和鋤頭。鑄成鋤頭樣式的貨幣，理應稱作“鎛幣”，但人們卻常常把它們稱作“布幣”。這是為什麼呢？我們還得從“鎛”字的字形結構找原因。“鎛”是個形聲字，從金，尃聲。“鎛”的聲符“尃”也是個形聲字，從寸，“甫”聲。“尃”的聲符“甫”仍為形聲字，從用，父聲。這樣，追查到底，“鎛”字是間接從“父”得聲的。而“布”的字形，“從巾，父聲”。原來，作為鋤頭的“鎛”和紡線織成的“布”，都是直接或間接從“父”得聲的。鎛和布，古音相近，可以構成通假的關係。同時，由於“布”有鋪展開的特點，也可以引申為流佈廣遠之義，這跟貨幣廣泛流通的特點十分接近，因而，“鎛幣”稱為“布幣”，既有聲音上的聯繫，又有理據上的根據，這與以“泉”稱“錢”的道理是極其相似的。《詩經·衛風·氓》有“氓之蚩蚩，抱布貿絲”，《周禮·天官·外府》有“常邦布之入出”，其中的“布”都是貨幣義。古代還有刀幣，這也是一種模仿生產工具鑄造的金屬貨幣，主要流通於春秋戰國時期的齊、燕、趙、越、中山等國。
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