提起荷兰，人们就会联想到“郁金香之国”和“风车之国”的称号，对它的美丽景色充满向往。
荷兰国土面积狭小，只有41867平方公里，只有我国重庆面积的一半。
不过就是这样一个弹丸之地，在大航海殖民扩张时代，还曾经是世界上最强大的海上霸主，殖民统治遍布全球。
（风景秀美的荷兰）
这就让人疑惑了，小小的弹丸之国荷兰，在和英法等列强对世界的争夺中，是如何脱颖而出的呢？
一、崛起的贸易强国。
荷兰地处欧洲大陆西北部，濒临北海，地势低洼，40%的国土在海平面之下。这片地区原本属于尼德兰，包括今天的荷兰、比利时、卢森堡以及法国的东北部。
中世纪时代，尼德兰属于神圣罗马帝国，1463曾独立建国，后来一直处于哈布斯堡王朝统治之下。1516年，查理一世成为西班牙国王，继承了哈布斯堡的地盘，尼德兰归于西班牙统治。
16世纪时，西班牙迎来了鼎盛时期，成为横跨欧、美、非三大洲的殖民帝国，并对尼德兰实行专制统治。每年从当地榨取的税收，占西班牙总收入的一半，引发了当地人的强烈不满。
1572年，尼德兰吹响了反抗西班牙查理一世暴政的起义号角，在经历了数十年的顽强斗争后，直到1648年，西班牙才被迫与尼德兰北方地区签订《威斯特法利亚和约》，从法律上承认荷兰独立。
荷兰独立后，充分利用地处北海、波罗的海至地中海的地理优势，以及斯海尔德河、马斯河和莱茵河入海口的有利条件，大力发展海运贸易。
东方的香料、丝绸，美洲的金银、烟草，非洲的黄金、象牙，以及欧洲的武器和工业品，都在这里中转集散。阿姆斯特丹成为欧洲连接世界的商贸中心，荷兰很快成为经济繁荣的贸易强国。
（垄断航运贸易的荷兰商船）
二、航运发达的“海上马车夫”。
贸易和海运带来的财富，极大推进了荷兰造船业的发展。政府鼓励造船技术创新，提倡船只换代，使荷兰的造船业迅速领先于世界前列。
按照过去商船战船不分的设计理念，效率和成本是难以兼顾的。荷兰人大胆创新，专门针对波罗的海货运，设计了一种宽身平底船。不仅舱容更大，载货更多。而且便于操作，船员人数也大大减少。
这种大货船采用轻质松木建造，不配置炮台及武装人员。不仅空间大大增加，载重量和航行速度也提高不少。和同时期的法国商船相比，荷兰商船容积大了一倍，但造价却低了一半之多。
成本降低和效率提升带来的竞争力，就是运价的优势。和当时同吨位的英国商船相比，荷兰商船的每吨运价仅4镑10先令，比英国船便宜了2镑16先令。
到了17世纪中期，荷兰的商船吨位，已经占全欧洲商船总数的四分之三，几乎垄断了海上航道，成为名副其实的“海上马车夫”。
（英荷战争）
三、殖民和贸易据点的扩张。
随着经济和海上实力的崛起，荷兰后来居上，在争抢殖民地和贸易据点的步伐上，很快超越了西班牙和葡萄牙。原来属于这两个国家的地盘，许多都落入荷兰之手。
为殖民扩张设立的荷兰东印度公司，甚至一度垄断了马六甲海峡的航道。连日渐强大的大英帝国，在路过此地时，都不得不乖乖交过路费。
在荷兰政府的授权下，拥有武装的东、西印度公司到处攻城略地，在殖民地建立城堡和收购点。通过奴役和屠杀当地人民，来巩固荷兰对欧洲的垄断贸易地位，榨取巨额的利润。
17世纪中期，荷兰的全球霸权如日中天。挂有荷兰三色旗的一万余艘商船游弋在世界五大洋上，比英法德等国的商船总数都要多。
荷兰的殖民地遍及亚、非、美三洲。在亚洲，它控制印尼、马来群岛、荷属印度；在美洲，它建立新尼德兰，入侵阿鲁巴岛、萨巴岛和南美的圭亚那等地；在非洲，它在黄金海岸设立据点，占领毛里求斯、西非和南非，成为继西班牙之后最强大的殖民帝国。
可惜好景不长，为了争夺和维系霸权，荷兰频繁的对外发动战争。三次英荷战争后，没有工业基础的荷兰，失去了海上霸主的地位，从此一蹶不振，沦为欧洲的二流国家。
（参考资料：《论述荷兰的兴衰之路》）
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