歷史悠久的清華大學是我國一所引人矚目、令人嚮往的著名重點大學。清華大學的前身叫清華學堂，是1911年清朝政府用美國“退還”的一部分庚子賠款辦的一所留美預備學校。
1900年，八國聯軍侵略中國，清政府與十一國簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》，賠銀四億五千萬兩，史稱“庚子賠款”。其中美國分得三千二百多萬兩。1904年美國表示所得賠款“原屬過多”，可用於“退款辦學”。經中美雙方多次商談，於1908年確定退款辦學相關事宜。自1909年起至1940年止，逐年按月“退還”給中國，指定用於文化教育事業。美國伊利諾伊大學校長詹姆士1906年給美國總統《備忘錄》中的一段話反映了美國退款辦學的真實目的：“我們現在一定能夠使用最圓滿和巧妙的方式，控制中國的發展——這就是說，使用那從知識上與精神上支配中國領袖的方式。”
1909年7月，清政府設立遊美學務處，附設遊美肄業館，專辦派遣學生赴美留學一切事宜。1909-1911年，遊美學務處選送三批共180名學生赴美留學，其中包括梅貽琦、胡適、趙元任、竺可楨、胡剛復等。1911年4月26日，清華學堂正式成立，所有辦學方法均照美國學堂實行。
1912年10月，清華學堂更名為清華學校（Tsinghua College），歸北京政府外交部管轄，面積450餘畝，校園建築體現出“中西文化，薈萃一堂”的特點。但辦學方針依然照搬美國，清華學校還是一個普通的留美預備學校。學生到這裡來，主要是念英文，然後念一些歐美的文化，學生在校學習8年，畢業後公費送美留學，進美國大學一年級或二年級。
1916年清華學校正式提出改辦完全大學，1925年設立大學部，同年設立國學研究院，開始向完全的大學過渡，招收四年制大學生。1928年國民黨政府接管清華學校，將校名改為“國立清華大學”。第二年，舊制全部結束，完成了從留美預備學校到大學的過渡。1929年5月，南京國民政府決定，國立清華大學專屬教育部管轄。至1937年已發展為一所擁有文、理、法、工四個學院16個學系的綜合性大學。
新中國成立後，為了適應社會主義建設的需要，清華大學於1952年進行了院系調整，並興建了誠齋、立齋、強齋等數十座樓房;60年代又興建了中央主樓;從70年代開始主要興建教職員工宿舍。經過幾十年的建設，清華大學已經成為一所綜合性工科大學，為祖國培養造就了一批又一批棟樑之材。
清華園是清華大學的標誌，以至人們把清華大學稱為清華園。現清華大學工字廳、怡春園一帶原來叫熙春園。作為皇家園林康熙行宮(御園)的熙春園，始建於清朝中葉康熙年間，建成於1767年(乾隆32年)，它與北京西郊的圓明園等五個苑囿號稱”圓明五園”。道光年間，熙春園分為東、西兩部分，東部仍叫熙春園，賜於五子奕綜，西部叫近春園，賜於四子奕詝（zhǔ）（咸豐），俗稱”四爺園”。咸豐即位將熙春園改為清華園。
今“清華園”工字廳後面的匾額題“水木清華”四字，兩旁有對聯一副：檻外山光、歷春夏秋冬、萬千變幻、都非凡境；窗中雲影、任東西南北、去來澹盪、洵是仙居。這“水木清華”四字典出晉謝叔源的《遊西池》一詩，“景昃鳴禽集，水木湛清華。”這“湛”為澄清之意。因工字廳後有池，故有謝氏詩句，題為“水木清華”。
工字廳現在是校長辦公室，原名工字殿，建於清朝康熙年間，是清華大學最負盛名的古建名勝。工字廳庭院門前有一座小石橋，門口左右各有兩隻巨大的石獅子，門額一匾上書“清華園”三個大字，是咸豐皇帝御筆親題。這道門早先是作為皇家園林清華園的二宮門，進入二宮門，便是工字廳，早年稱作“工字殿”，因為前後兩個大殿中間以短廊相接，俯視如同一個“工”字。
咸豐十年（1860年），英法聯軍入侵北京，火燒圓明園，近春園得以倖免。同治時，打算重修圓明園，但由於經費不足以支付從新疆運送材料的運費，於是拆毀近春園，將石材用於圓明園的修繕。但拆毀近春園後由於太平天國運動，清朝國力衰微，重修圓明園計劃被擱置，從此近春園淪為“荒島”達120餘年。
1913年近春園併入清華大學校區，統稱清華園（在作為清代皇家園林的時代，近春園原本不是清華園的一部分）。此一景點在清華校內常被稱作荒島或荷塘，1979年清華大學重修荒島上原有的建築，成為近春園遺址公園，現常作為校內師生員工休閒的場所。
近春園荷塘因散文名篇《荷塘月色》而聞名。1927年夏，居於附近的朱自清先生漫步於荷塘西北角，寫下《荷塘月色》一文。島上建有“荷塘月色亭”以資紀念，亭內有朱自清先生手跡。但許多人常將“水木清華”處的荷塘誤認為是《荷塘月色》中的荷塘，這也是“清華四怪”之一：“兩處荷塘爭月色”。
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