近日，科学家确定了澳大利亚的雅拉布巴陨石坑（Yarrabubba）为22亿年前，一个小行星撞击地球时留下的。这个陨石坑比科学家发现的20亿年前，最古老的陨石坑——南非弗里德堡陨石坑，还早了2亿年。这次陨石坑的发现，很有可能解开地球如何在最可怕时期，即二十多亿年前的「雪球地球」（Snowball Earth），重新绽放，生命得以幸存的谜团。
雪球地球（Snowball Earth）
如果22亿年前，外星人来到地球附近看到地球，并不会认为这颗星球此时有高等生物的存在，因为当时的地球并不是我们熟悉的蓝色大理石的纹路，而是一颗死寂又冰冷的白色雪球。
这样的地球科学家把它叫做「雪球地球」，我们可以把它理解为冰河时期的升级版。指的是地球出现的极端冷的气候事件，气温低到零下40~60℃，冰川从两极一直蔓延到赤道。
二十多亿年前的「雪球」是地质史上最严重也是持续时间最长的雪球，它是地球演化中的重要转折点，跟后期大量生物的形成息息相关，这颗雪球就像人类的叛逆期，是地球早期成长的必经之路。
雪球的形成
- 地球的形成
46亿年前，超新星爆炸，扰动了一片巨大的分子云，形成了超密度区。在中心，大量星云汇聚并坍缩的形成了一个高密度球体，随着压力与温度的升高，内部发生了核聚变，太阳诞生了。
而地球及其他行星则是太阳形成时，剩下的“边角料”，由于静电力，互相撞击吸积及引力塌缩逐渐形成的。在地球形成的初期，由于太阳系中还存在着大量的陨石及碎片，不停地与地球发生碰撞摩擦、吞噬，地球就像一颗火球一样，表面充斥着高温的岩浆。而在高温物质分离的状态下，以液态铁为主的金属元素在引力的作用下慢慢流入内部。
- 大气与磁场
45亿年前，地球开始冷却凝固，慢慢形成了坚硬的岩石，但还是千疮百孔。由于内部高温高压，所以会通过作为孔洞的大量火山频频爆发宣泄一下，喷发的同时释放出大量水汽、二氧化碳、氮，这些气体就是地球最早的大气层，我们管它叫次生大气。
- 生命的诞生
水汽蒸发的同时又会带走大量的热，加速地表冷却。随着地表温度不断下降，火山还有陨石、行星带来的水蒸气的积累，于是地球下了一场延续上万年的雨，海洋出现了。大量的微生物也在40亿年前，就在海底的火山口悄悄诞生了。
- 磁场形成
海底暗流涌动，海面之外是强大的太阳风在不停地摧毁我们的大气，直到35亿年前地热散到了一定程度，当地心外核中的熔融铁开始散热，发生了对流运动，形成了电流，磁场出现了，并帮助大气抵御太阳风的侵袭。地球与大气稳定了下来同时，也伴随着稳定的阳光的来临，于是蓝藻演化出来了，开始了它的光合作用，形成了氧气，并在太阳紫外线的加工下形成臭氧。
- 氧气出现
有了稳定的大气层，就可以锁住地球的氧气，蓝藻开始与厌氧的古细菌进行博弈，随着氧气的产生以及古菌产生温室气体时所需金属逐渐减少，最终蓝藻获胜，于是氧气不停地进行累积。
地球大气氧气增加示意图. 红线与绿线表示估计的范围，以十亿年(Ga)为单位↓
- 大氧化事件
蓝藻不停地吸收温室气体二氧化碳的同时，它产生的氧气也不安分。氧气对古菌产生的温室气体甲烷进行氧化，虽然也生成温室气体二氧化碳，不过前者的温室效应是后者的20多倍。
陆地上的岩石也受到氧气的侵蚀，形成碳酸钙，消耗了大量的二氧化碳。
CaSiO3+CO2→CaCO3+SiO2
可以看出无论是厌氧菌的灭亡，光合作用，还是氧化最终结果都是固定住碳元素，于是温室气体大量减少，氧气含量逐渐升高，大氧化事件发生。
- 休伦冰期
24亿年前，随着大氧化事件的发生，地球平均温度逐渐下降，冰川从两极向赤道逐渐蔓延，形成了地球上最严重并且持续时间最长的一次冰期——休伦冰期，地球变成一颗“雪球”。
雪球的融化
冰期持续到21亿前年，然而科学家们对冰球如何融化,提出了几个牵强的假说，迟迟无解。1979年，有科学家在澳大利亚西部雅拉布巴地区，发现了陨石坑，但并未测得其年龄。直到近日《自然通讯》一份研究公布了这个陨石坑的年龄。科廷大学的研究人员收集了陨石坑附近，被小行星撞击形成的细小锆石和独居石，并对其进行分析。由于冲击会造成冲击物再结晶，而独居石中含有微量的铀，利用同位素测定法，根据铀的衰变速率估算出小行星撞击时间约为22.29亿年前，误差为正负500万年。
巧不巧的这个时间正好与无解的休伦冰期的结束时期接近，于是科学家对这颗陨石撞击过程进行了电脑模拟，发现令人震惊的结果。撞击竟能使厚厚的冰层释放出海量水蒸气，并卷入大气层中。
而水蒸气也是一种温室气体，相比二氧化碳产生的温室效应更显著。很可能是它开始在大气中捕获热量，从而促使全球气候变暖，雪球逐渐解冻。目前这只是一个推测，还需要科学家进一步研究及发现更多的线索来确认。
救星
这颗雪球的形成离不开磁场的形成、大气层形成、氧气的形成，这些都是生命的存在的根本。雪球的解冻促使了真核生物的爆发以及后面一连串的生命演化，是地球生命史上的关键事件，而这颗小行星很有可能是地球的救星，可见小行星也不见得都是：坏的
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