一、矩形锅炉与卧式单级膨胀式蒸汽机时期
普鲁士海军于19世纪50年代中期至70年代初期建造的螺旋桨推进木制快速巡航舰和轻型巡航舰，包括从建成于1859年～1869年的阿科纳级到建成于1872年~1876年的阿里阿德涅级各舰，另外还有于1864年从法国购买的奥古斯塔级。当时，动力装置的制造技术和工艺尚不成熟，主锅炉和主机均为采用英国制造或者按照其许可证制造的。
阿里阿德涅级以外的巡洋舰，如阿科纳级（“伊丽莎白”号）的推进装置均为单轴推进方式、装备2至4台燃烧煤炭的箱型火管锅炉(矩形锅炉)，在每个机舱内配置1台双缸单级膨胀往复式蒸汽机。此外，舰上也装有风帆，可以同时使用帆动力和机械动力，使用帆动力时将推进器收起以减少阻力。
为了能够在舰体水线以下安装动力装置，主机采用了卧式发动机，通过采用表面接触式复水器提高了蒸汽的压力。后期建造的阿里阿德涅级舰也具备破坏通商作战及保护海上通商航道的任务·因此为了获得达到14-15节航速所需的大功率（是以往军舰的2至3倍）、主机装备了三缸二级膨胀式蒸汽机。主锅炉、主机均为德国国产货，从这个时期开始德国的机器制造工业渐渐走向独立自主的道路。
二、圆形锅炉和卧式二级膨胀式蒸汽机时期
德意志帝国海军创建之后的19世纪70年代前期至80年代中期，从建成1877年的莱比锡级至建成于1886年的“夏洛特”号，德国建造了一批平甲板轻型巡航舰。这些军舰的主机和主锅炉配置在分别区划的一个锅炉室和一个主机室，只有“夏洛特”号设置了两个锅炉室。
而该时期的通报舰需要体积小、重量轻、输出功率大的动力装置。最为高速、轻快的通报舰第一舰即1876年在英国建造的“齐腾”号，是德国最早的两轴推进军舰，以后的通报舰都采用两轴推进方式。
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