1644年，註定是個多事之秋。
李自成在西安稱王，國號大順，改元永昌。孫傳庭戰死後，崇禎帝已派不出得力的督師。對這種僭越稱王的事只能是聽之任之。而李自成卻不安於在西安做個永昌王。進攻是防守的最好方法。於是元旦一過，他就傳檄誓師，要崇禎下詔退位。
李自成過了黃河，兵分兩路，像一把鐵鉗夾向北京。一路由李自成親自率領，為主力；一路由劉芳亮率領，為偏師。李自成那一路則直接進入山西境內，經蒲州、絳州、平陽府、汾州府，逼近太原。太原雖是軍事重地，城高池闊，防禦堅固。但李自成兩天就攻下了太原。李自成在太原稱作休整，又繼續北上，連克忻州和代州，進逼長城重關——寧武關。寧武關的的兵力其實也不多，只有三四千人。但總兵周遇吉是個寒門出身，他是靠著自己的一路打拼才升到了總兵。所以他特別珍惜這個來之不易的位置。面對李自成數萬農民軍席捲而來，他毫不畏懼。他讓自己的妻子上城牆擊鼓，自己則一馬當先，衝出關門，奮力拼殺。闖軍還從未遇到如此兇悍的對手，一下子就亂了陣形，寧武關的守軍見總兵都不要命，也勇氣倍增，拼命向前。經過兩天的廝殺，闖軍死傷慘重。他倒吸了一口冷氣，好久沒見過如此強悍的官軍。李自成沒有辦法只能用人海戰術，自己身先士卒殺向關城門口。寧武關的守軍終於不敵，城門被撞開，三千多人全部戰死。這一仗雖然贏了，但讓李自成感到害怕。一個小小的寧武關都如此強硬，還怎麼到得了京城？誰知，寧武關一破，其他關城的守軍嚇破了膽，大同、宣府、居庸關的總兵相繼投降，李自成順利通過居庸關。很快就來到了北京昌平，昌平監軍太監杜勳迎降。而劉芳亮這一路，開始還打得比較激烈，後來隨著李自成的節節勝利，官軍再也沒頑強的抵抗力。真定太守邱茂華，遊擊謝素福出降。崇禎帝欽點的督師李建泰，迫於形勢，也在保定向劉芳亮投降。這樣兩支人馬就在北京會合。接下來的肯定是攻城。但奇怪的是，李自成沒有立即攻城，而是讓在昌平投降的監軍太監杜勳從城牆上爬進去，送給崇禎帝一封信，信上寫道："割西北一帶，分國而王，並犒賞軍銀百萬，退守河南……闖既受封，願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助制遼瀋，但不奉詔與覲耳。"眼見的攻進北京就是當皇帝，卻要崇禎封什麼西北王。李自成究竟搭錯了哪根筋？
我以為，首先是李自成看到北京巍峨的城牆，感到一種無形的壓力。古代人之所以把城牆和宮殿修得那麼高大，其中之一的目有是為了從心理上壓倒臣民。紫禁城城內和長安街都不種一棵樹，也是為了達到這種效果。一般的臣子都在心理上過不了這一關。只有天不怕地不怕的那一類人才可以挑戰那種威嚴。而李自成雖然被那個時代所裹挾，走了造反的路，但他從沒想過有朝一日也能大搖大擺地走進北京城。他看到這黑黝黝的城牆，從內心感到一種從未有過的恐怖。他覺得自己在這城牆下顯得非常渺小。
其二是李自成沒有足夠的自信。他本是農民的兒子，幸運地當上銀川驛的驛卒，錢不多，但生活相當穩定，他就很滿足。誰知朝中有個叫劉懋的給事中竟想了一個臭招，就是裁減驛卒來壓縮國家的開支。飯碗沒有了，他又沒有別的本事，只會騎馬射箭，只有去當兵。當時主要是鎮壓農民起義。他作戰很勇敢，受榆林總兵王承恩的親睞，被提拔為守備將軍。可是他手下有一個叫吳成的軍官，總是不聽命令，喜歡做一些違法亂紀的事，李自成忍無可忍，一劍把他劈了。沒成想這個吳成是個有背景的人，他的叔父是陝西巡按。這下不得了，陝西巡按要拿李自成開刀，李自成得到消息，只能連夜逃跑，可是往哪裡跑？只有往昔日的對頭農民軍那裡去。當時陝西最大的一支農民武裝是安塞的闖王高迎祥，他聽說李自成來投，十分高興。直接就讓李自成做了一路隊長（闖將）。李自成在義軍中表現突出，威望日高。高迎祥戰死，眾人一致擁立李自成為闖王。李自成帶著這支農民軍屢戰屢敗，屢敗屢戰，沒想到竟然攻到了北京。他不相信自己能入主紫禁城，他認為自己能有今天的成功是因為運氣好。
第三是，李自成覺得時機還不具備。東面有滿清虎視耽耽，南面的大片富庶的土地是明朝的，西面還有張獻忠，在他們面前，大順的農民軍並不佔絕對優勢。在千百次戰鬥中，李自成對自己手下的實力是清楚的。不是闖軍太強，而是明軍太腐敗，才有今日之僥倖。
第四， 李自成手下武將不少，但文臣拿得出手的只不過有牛金星李巖宋獻策等。這三人當中，牛金星的心胸狹隘，執行力也不是很強。而宋獻策只會用一些奇門遁甲，排兵佈陣，缺少運籌帷幄的能力。最強的是李巖，李巖的宣傳鼓動工作，讓闖軍迅速崛起。但李巖是被逼無奈才走上這條路，他會不會一心為他賣命真的很難說。百姓口中的"李公子活我"常常讓李自成如梗在喉。義軍當中甚至只知有李巖而不知有李自成。明朝的知識界人士絕大部分還不認同他這支軍隊。人才奇缺是李自成的短板。
第五， 寧武關的陰影讓李自成拂之不去。大明朝的猛將還不知有多少，尤其是錦衣衛中高手如林。周遇吉就是原錦衣衛中的一員。而北京城中的錦衣衛如果都像周遇吉一樣捨生忘死，那麼攻城之戰必然曠日持久，待到吳三桂和南方的勤王兵一到，義軍勢必陷入反包圍之中，成敗不可預料。
第六， 李自成特別缺錢。他的隊伍能迅速壯大，很大部分的因素是"迎闖王，不納糧"這句口號起了作用。明朝末年苛捐雜稅特別嚴重，後來加派"遼餉""練餉"和"剿餉"，百姓困苦不堪。而李自成把這些都免了，百姓當然樂意跟從了。但他們的用度又從哪裡來呢？只能靠征伐。比如說他們攻陷了洛陽，就從福王朱常洵那裡獲得了數額巨大的財寶。但光靠打土豪也不夠啊。向百姓徵糧，又違背了起義的初衷，也會失去民心。這個結真是難以解開。如果崇禎同意封他為"西北王"，又能給他百萬銀兩，他就能暫時解決財政困難，以後還可以找理由接著向崇禎要。後來李自成打進北京城，首先做的事就是拷打明朝官員，逼出他們的贓銀。因為他們實在太需要錢了。
李自成寫這一封信充分暴露了農民軍的缺陷。即將到手的香餑餑卻把它看成燙手的山芋。只知道打天下，卻不敢奪取天下，也不知道如何去治理天下。包括牛金星和李巖那些人在這關鍵時刻，也沒有向李自成提出什麼有益的建議，他們是對自己沒有信心還是對李自成沒有信心？恐怕只有他們自己知道。連劉宗敏那些不怕死的武將也不會來一句："他朱由檢做得皇帝我大哥怎麼就做不得"的疑問。李自成沒有君王的氣度，農民軍沒有建立一個新秩序的勇氣，最後被范文程窺破，讓多爾袞決心舉兵入關，影響了後世三百年的歷史走向。
面對李自成的要求，崇禎帝是什麼反應？有記載說，崇禎帝曾把表奏給了魏藻德等大臣看，並問他們怎麼辦？魏藻德只是伏在地上做戰戰兢兢狀，一言不發，其他大臣見他如此，也只是裝著低聲哭泣，什麼也不說，言外之意是全憑皇上裁決。曾經是慷慨激昂，奮袖出臂的明朝大臣，為何到了此時就成了這個熊樣？原來，崇禎帝曾秘密派人去和滿清談判，想先穩定東北，再全力清剿農民起義軍。但是這個秘密竟洩露出去了，舉國大譁，朝廷上下一致譴責這種賣國行為。崇禎帝臉上下不來，就把責任全部推到當時的兵部尚書陳新甲的身上，陳新甲被斬首示眾，此後大臣們再也不敢出餿主意了，乾脆，所有的主意都不敢出了，這樣才能明哲保身。崇禎帝看到大臣們這等模樣。就把杜勳痛罵了一頓。並讓杜勳出城去告訴李自成，封西北王的事，休想！你敢打就來！
崇禎帝為什麼不肯以封王的方式化解這一危機呢？
一、崇禎帝是一個有雄心壯志的帝王。上任伊始就把號稱"九千歲"的太監魏忠賢除了。並不是因為魏忠賢威脅到了他的安全，而是他要把所有的權力都要收到自己的手中，這樣他才能完全施展自己的抱負，實現"崇禎中興"的夢想。後人大罵周延儒溫體仁等弄權誤國，其實崇禎一朝的大臣是沒有什麼實權的。權力集中在崇禎一人手中。為了實現自己的夢想，崇禎帝也很勤勉，常常通霄達旦地批閱奏摺，以致於冷落了那些後宮嬪妃。他到死都覺得自己沒有什麼錯，錯的是那些大臣。他到死也沒想明白，為什麼明朝會這麼快就會亡於自己手上。滿清曾三次攻打北京城均被強大的明軍擋住了，他不信自己會擋不住李自成的進攻。
二、北京城固若金湯。明成祖建造北京城曾用了十九年的時間，在當時，北京城恐怕算得上世界上最堅固的城市，沒有之一。正統十四年(1449年)八月十六日，明軍主力在遭遇慘敗，明英宗被俘。十月初一，瓦剌軍挾持被俘的明朝英宗皇帝大舉南下。一路經進攻居庸關，從京師正面吸引明軍。也先親率主力3萬人經大同進攻紫荊關，迂迴京師。情勢如此危急。明朝兵部侍郎于謙率京城兵民，誓死抵抗，竟將瓦剌軍一舉擊敗。清兵多次越過長城，剽掠山東等地，也曾圍攻北京，但都沒有損毀北京的一塊城磚。這些都得益於北京城的高大堅固。李自成這些農民軍又怎麼動得了北京城的一分一毫？
三、明朝尚有數百萬精銳之師，尤其是江南的軍隊，未曾有絲毫的折損。李建泰帶出的幾萬人雖然投降了，但京城內還有勁旅數萬，完全可以和李自成拼死一戰。只要能擋住闖軍十幾天，江南的勤王師一旦趕到，李自成必敗無疑。吳三桂的關寧鐵騎就更快，三天之內就能趕到北京城下（他不會想到的是，吳三桂的馬跑不動，八天都未能趕過來）。崇禎帝對這一點毫不懷疑。李自成唯一的結局就是失敗。
四、李自成遠道而來，是靠運氣打到了北京。他幾十萬人的後勤補給嚴重不足。崇禎從他信裡要求朝廷撥給其一百兩萬白銀，就可以看出，李自成軍已處於極度困難之中了。李自成的火器不足，攻城不利，而北京城卻有強悍的神機營，用火力壓住李自成的刀箭，死守城門，蒙古瓦剌軍的故事會再一次重演，李自成不撤退都不行了。當時北京城外疾病流行（有的專家猜想當時北京地區瘟疫大流行，歷史上卻找不到任何記載），李自成軍在歷次攻城破關的戰鬥中受傷的人又特別多，他們缺衣少藥，如果又染上春季的流行病，只能痛苦地死去。久而久之，勢必影響起義軍的軍心。而北京的守軍這些問題都不存在。兩相比較，崇禎就更有信心贏得這場戰役。
五、封李自成為西北王，並撥給他們一百萬兩餉銀。明裡說是招安叛軍，實際上是城下之盟，春秋恥之，大明朝怎麼丟得起這個臉？這次李自成來了，封他一個"西北王"，下次張獻忠來了，又要封他一個"西南王"。還有其他的亂臣賊子，那裡有滿足的時候？還有一點，李自成說封了西北王以後"不奉詔與覲耳"，這不明擺著是與崇禎分庭抗禮嗎？既然可以不奉詔，那麼李自成答應的剿滅其他叛軍和抵抗滿清侵略不就是一句空話嗎？這個封王的詔書一下，史官豈會饒過他？百姓也得罵他幾千年。
六、"天子守國門，君王死社稷"是明成祖喊出來的豪言壯語，他若這般怯弱，死後如何面對列祖列宗？這個信念一直支撐到他死去也沒有改變。後來對崇禎的讚歎，主要是因為他有一個執著的信念。無認形勢如何艱難，他都不妥協不屈服，即使魏藻德等大臣會建議先答應李自成的條件，以渡過眼前的難關，崇禎帝也不會同意的。結果是，崇禎幾乎是沒有經過什麼思考，就斷然作出了決定。
崇禎帝千思萬慮，但他做夢也沒有想到的是，北京城和居庸關一樣，京城軍民的心理防線已經徹底崩潰了。李自成根本不需要持久攻城，只用炮火象徵性地向城牆上轟了幾下，太監曹化淳首先就帶著錦衣衛打開南門放李自成進城，接著首輔張縉彥又打開西門迎降。以前屢次出現的那種眾志成城同仇敵愾的現象這次卻沒有出現。李自成幾乎沒有經過什麼慘烈的戰鬥，就攻進了北京城。崇禎帝也沒有等待李自成的到來，就和太監王承恩上了煤山，披髮覆面，上吊而死。算是保住了皇帝的最後一絲尊嚴，但他就此失去了萬里江山。
如果當時崇禎帝答應了李自成的請求。讓李自成撤兵回西安，去做他的"西北王"，吳三桂斷不敢降清，滿清也沒有那麼輕易地就能入關。張獻忠在四川也成不了氣候，左良玉會重新組織力量進攻四川。江南還有百萬精兵強將，只要崇禎帝這個精神上的領袖還在，無數個史可法鄭成功會應時而出。饑荒總會過去，天下可能還會有一段時間紛紛擾擾，但憑著崇禎不屈不撓的精神，大明中興的局面未必不會再一次到來。明朝的資本主義已經萌芽，對外貿易正欣欣向榮。當時明朝有著強大的海防，歐洲列強是不敢對明朝隨便用武的，他們只能以和平的方式與大明帝國交往。利瑪竇已為歐洲人當過一次使者，湯若望南懷仁等人也會絡繹不絕地來到中國。明朝的開放程度遠勝於清朝，那些屈辱的條約斷不會在大明朝出現。會出現的只有一個開放的強大的東方古國。
當然歷史不會有如果的。
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