小说是现在人们离闻乐见的一种文学形式，而中国的小说起步较晚，直到魏晋南北朝时期才出现了雏形——志怪小说，而题材也仅限于记述神灵鬼怪或上层文人的谈吐和铁事等，这些小说篇幅较短，文笔简约，并没有具体的描绘，对后世影响较大的是刘义庆的《世说新语》。唐代以来，志怪小说有了很大的发展，除记载神灵鬼怪外，开始出现了大量以记载人间世态为题材的小说，内容涉及社会生活的方方面面，人物从底层到上层均有所涉及，篇幅也逐渐加长。
少数记人记事的小说如《世说新语》，则多记上层人士的谈吐和铁事。传奇在唐代的繁荣与唐代良好的社会风貌、繁荣的经济和开放的社会风气有很大的关系。唐朝统一中国以后，长期以来社会比较安定，农业和工商业都得到发展，在长安、洛阳、扬州等一些人口众多的大城市，经济繁荣程度较高，随着广大市民和统治阶层文娱生活的需要不断提高，民间的“说话”艺术也就应运而生。这种艺术形式以讲故事为主，民间艺人对故事蓝本的加工和改变实际上就是传说形成的过程。
而当时佛教兴盛，佛教徒也利用这种通俗的文艺形式演唱佛经故事或其他故事，以招保听众、宣扬佛法，于是又产生了大量变文，促进了“说话”艺术的发展。唐代科举取士的人才选拔方式也在很大程度上促进了传奇和“说话”的发展。在科举考试的各科中，考诗赋杂文的进士科最受重视。因此无论是在民间还是统治阶级，这种“说话”都普遍受到人们的喜爱。进入唐中期以来，唐传奇开始迎来更为繁荣的发展阶段，这个时期的传奇作品数量多，名家很多，内容涉及面也很广。
第一，神怪类。这类故事主要讲述神仙鬼怪一类故事。题材虽沿袭六朝志怪小说的传统，但内容、形式都具有新的特色。李公佐的《南柯太守传》是神怪类传奇的代表作品，这部作品不但情节丰富，而且与现实联系紧密，把梦境中的仕途穷达与波折铺叙得淋漓尽致，间接反映了当时朝廷和官场的黑暗，具有一定的现实意义。
第二，神怪兼爱情类。爱情一直是文学作品的永恒题材。陈玄佑的《离魂记》，描写了痴情女子张情娘为了追随心爱的人王宙，最终魂魄与躯体相离的传奇故事，虽然这部作品仍以神怪描写为主，但是凄美的爱情故事仍令人感动。李朝威的《柳毅传》，书中的主人公书生柳毅传书搭救洞庭龙女脱离困境后，几经波折，与龙女相知相许，最终结为夫妇。人神相爱的离奇故事、性格鲜明的人物刻画和精美细致的文辞铺叙，是这部作品成为唐传奇中的杰作。这些作品基本都是假托神怪小说的外衣，描述以爱情婚姻为主的人间百态，这就为古代爱情小说的发展奠定了坚实的基础。
第三，爱情类。在经过了一段时期的发展之后，唐传奇已经能够纯熟地驾驭单一主题的作品，其中爱情类传奇发展最为迅速。也正是在这时，出现了以世族子弟与妓女的恋爱为题材，结局悲惨令人叹息的小说。唐代士人以娶名门女子为荣，因这种联姆有利于仕进和提高社会地位。世族子弟溺爱媚妓，一般说来只能是暂时的风流韵事，所以这样的爱情实际上是对世家线等子弟的鞭挞和对底层女子命运的同情，具有一定的现实意义。蒋防的《霍小玉传》就是这类小说的杰出代表，标志着唐传奇艺术的高峰。
第四，历史类。历史政治也是文学作品中常见的题材，唐传奇在发展过程中也有很多杰出的作品是以历史为主题的。陈鸿的《长恨歌传》和《东城老父传》便是代表作品。《长恨歌传》现实与虚构相结合，前半写唐玄宗宠幸杨贵妃，朝政腐败，导致安史之乱，是对玄宗后期统治的严肃批判；后半部分写杨贵妃在马嵬坡被赐死后，玄宗日夜思念，有勤地方士至蓬壶仙山访得杨妃，故事纯属虚构，但叙述婉曲，富有情致，为后世出现的很多政治讽喻小说提供了范本。唐传奇不但内容丰富，而且题材广泛，在语言方面也发展得较为成熟。
唐代传奇的语言，一般运用散体，多四字句，句法整齐，既沿袭了六朝志怪小说的传统，又在此基础上不断延伸和发展，因此对后代文学，如小说、戏曲及讲唱文学等，产生了巨大的影响。首先，传奇体成为宋以后历代文言短篇小说的主要样式，即使在白话小说兴起后，仍有一定势力。清代蒲松龄的《聊斋志异》更是继承并发展了唐传奇人物形象鲜明、故事情节曲折、语言华艳生动的特色，获得了巨大的成功。唐传奇虽然主要以古文为主，但对白话小说的写作也产生了深远的影响。
唐传奇的很多题材和人物为话本所采用。明代的“三言”“二拍”也保存了不少取材于唐传奇的话本。传奇中史才、拾笔、议论结合的形式，即所谓“文备众体”的特点，以及传奇描写人物的手段，如比较细腻的细节描写，传神的人物对话等，话本也都有所借鉴和发展。其次，唐传奇的题材、故事对后世戏曲以及讲唱文学也有所影响。
白朴的杂剧《梧桐雨》和清代洪界的传奇戏曲《长生殿》都是戏曲作品的巅峰之作，在内容和情节方面都受到了唐传奇的影响；《莺莺传》对元代王实甫的《西厢记》的影响也十分深远，《西厢记》后来成为中国文学史上最杰出的古典戏剧之一。《霍小玉传》《枕中记》《南柯太守传》对汤显祖的创作也产生了深远的影响，著名的传奇戏曲“玉茗堂四梦” 也是基于唐传奇的灵感而来的。
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