宋朝有个叫田登的州官，平时作威作福。按那时的习惯，百姓对于长官不能叫、也不能写他们的名字。
因此田登所在的州忌“登”字。就连与“登”同音的字也忌。中国的元宵节正月十五有放灯的习俗。事先州衙要贴布告，通知各家准备，但写布告的师爷因“灯”字与“登”同音，要犯州官的忌，因此灵机一动，写成了“本州依例放火三日”。百姓看了不禁啼笑皆非，便讽刺说：“只许州官放火，不许百姓点灯。”这句话后来形成为一条谚语，用以形容官僚们可以横行霸道，您意而为，而却剥夺百姓正当的行为权利。
这个谚语来源于古代名字禁忌的习俗。那时候的人们认为，名字是本人的代表，人的灵魂就附在名字上。直呼某人的名字即可对某人造成损害，因此古代皇帝、长官、祖先、父母的名字都成了禁忌语。
禁忌语不只是人的名字。古代禁忌语的范围很广，举凡一切说出来不吉利的话，都是禁忌语。例如：日常生活中的丧葬婚娶，在语言方面都有禁忌。死亡是一种不幸的灾祸，因此“死”这个词就是禁忌语。凡遇“死”这个词，常以其他委婉的说法来替代。古代天子死了叫“崩”；诸侯死叫“薨”；大夫死叫“卒”。现代的人也忌讳？说“死”，现代汉语中“死”的委婉说法有“不在了”、“没了”、“去世了”、“过世了”、“逝世了”。如果是为了理想和事业而死就叫“牺牲”、“献身”、“就义”、“捐躯”、“殉国”、“殉职”等等。
结婚是喜事，夫妻应该百年和好，白头到老。因而忌说“离”这个词。因此夫妻或恋人忌讳分吃一个梨子，因为“分梨”与“分离”同音，所以也在禁忌之列。生产、职业方面，一切有碍于工作的不吉利的话，也是禁忌语。船家忌说“沉”、“翻”、“住”等词。盛饭的“盛”与“沉”发音相近，因此成为禁忌语，而说“添饭”。“帆”与“翻”同音，因此称“帆”为“篷”。“著”与“住”同音，而改说“筷子”。旧时代的戏班子忌讳“散”这个词。“累得散了架”要说“累得碎了架”。连雨伞的“伞”字与“散”音近，都改说成“雨盖”或“雨遮”了。
禁忌语是对语言的一种迷信现象。语言似乎有一种神奇的力量，说不吉利的话就会出不吉利的事，于是就非避开不可。禁忌语与民族一定的风俗习惯、言语习惯有关，反映着民族的文化背景影响极为深远。现代社会科学发展了，人们的思想解放了，对于语言的迷信减少了。禁忌语也相应有所减少，但作为一种文化现象，禁忌语并没有消失，在人们的言语生活中忌讳某些词语而代之以委婉的说法，仍然常见，不了解禁忌语的某些常识，也会影响人们之间的交际。
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