在大同盆地南部，為著名的朔州城。朔州地勢平坦，環境優越，物產豐富，古代南北用兵，多以朔州為基地。在古代時，朔州又叫馬邑，據《搜神記》記載，在秦代時，秦帝國為防禦北方遊牧部落，便築城於武周塞內，但每當城快要建好時，城牆就崩塌了。這時有匹馬沿著一塊地無故反覆奔馳繞圈，人們都感到好奇，於是便沿著馬蹄印築城，城牆這才不再倒塌，於是此城便叫馬邑。
早在秦漢之際，戰國時期韓襄王姬倉庶孫韓信因跟隨劉邦有功而被分封在馬邑，為避免與同名的大軍事家、淮陰侯韓信相混，史書多稱其為韓王信。但是，由於馬邑正當匈奴南下要衝，在韓王信到馬邑後不久，匈奴就將馬邑包圍，此後劉邦便率軍北伐匈奴，從而引發了劉邦被匈奴圍於白登的歷史事件。到了漢武帝登基後，漢帝國經過數代的苦心經營，國力已經非常強盛，在匈奴的背信棄義的騷擾下，漢武帝遂決定對匈奴用兵。漢武帝用王恢之計，企圖將匈奴引誘到馬邑再圍殲之，但消息洩露，導致匈奴逃出包圍圈。馬邑之謀揭開了漢匈爭霸的序幕。
由朔州南下，除了越雁門關後，再順汾河河谷而下的這條主幹道外，還有一條比較便捷的通道，即寧武關路。
由朔州南下經雁門關和寧武關二道
在雲中山和蘆芽山之間，有一裂谷，在裂谷的北部，為桑乾河支流恢河河谷，裂谷的南部，為汾河河谷。兩條河谷相接，便形成了由朔州南下太原的重要通道。由於汾水、恢河河谷比較寬大，能容“十騎並行”，在歷史時期，其重要性甚至超過雁門關這條通道。
這條通道具有悠久的歷史，早在戰國時期，趙武靈王北擊匈奴，曾在今寧武附近設婁煩關。到了隋代時，此道一度成為北出的官方大道，隋煬帝曾在恢河源頭處的“天池”附近建汾陽行宮，以為狩獵和避暑之地。由於汾水上源河谷處於山谷中，不便於浩大的狩獵隊伍和皇家衛隊通行，曾大修由太原到汾陽宮的道路。
在隋大業年間，隋煬帝曾有三次北巡，都是由此道，經婁煩關北出。在第三次北巡前，由於始畢可汗眾漸盛，深為隋煬帝忌憚。此時，始畢可汗有位叫史蜀胡奚的臣子，很有謀略，深受寵信，於是裴矩便以互市為名，誘騙其至馬邑（今山西朔州）而殺之。自此後，始畢可汗便不再朝見隋煬帝，於是，隋煬帝便想通過第三次北巡來威懾突厥。但是，第三次北巡沒有威懾突厥始畢可汗，其甚至率兵10餘萬圍攻隋煬帝，以至於隋煬帝非常的狼狽。
到了明代時，尤其是“土木之變”後，瓦剌、韃靼不斷興兵犯邊擄掠，迫使明王朝把修築北方長城，而山西北部恆山山脈一線，為明廷防禦蒙古的重要依託，於是明廷便修長城，並設寧武關，和偏頭，雁門關合稱外三關。寧武關東連雁門關，西援偏頭關，北應朔州、大同，南屏山西，具有重要的軍事地位，因其為外三關中樞位置，明代為山西鎮總兵駐地。明正德年間，蒙古由大同入犯朔州、倒馬諸關，有人認為應該調大同兵守寧武，而樞臣以為寧武三關為山西的屏障，大同又為寧武三關的屏蔽，若撤守寧武，則是自撤藩籬。
寧武關和陽方口
在寧武關的外圍，為著名的陽方口。陽方口在今陽方口鎮，其地處恢河河谷入谷口，具有非常重要的軍事價值，據《寧武府志》載：陽方口“地勢平漫，十萬騎可成列以進”，有“山西鎮中路第一衝口”之稱。《讀史方輿紀要》載：“大同有事，以重兵駐此，東可以衛雁門，西可以援偏關，北可以應雲朔，蓋地利得也。’明末時期，在陽方口和寧武關爆發了一場血戰，李自成自陝西率農民起義軍渡黃河北上山西，太原、雁門關等重鎮紛紛陷落。當李自成攻克雁門關，準備北上進攻大同時，發現在寧武關有大量的明軍，為防明軍議其後，於是李自成又被迫轉而由陽方口南下進攻寧武關，但和之前順利的戰況不同的是，李自成遇到了明軍頑強的抵抗，農民軍在付出很大代價後才攻破寧武城，為洩憤，農民軍遂在城破後屠城。由於明將周遇吉的頑強抵抗，一度使得李自成放棄了進攻北京的想法。
楊武谷
由陽方口南下，除了經恢河，汾河河谷南下太原外，還可以經陽武谷，到忻代盆地而南下太原。在唐大曆年間，回鶻曾由陽武谷南下。五代時期，陽武谷為契丹南下的主要通道之一，後唐清泰三年（936），石敬瑭叛唐，後唐驍將張敬達以步騎10萬圍攻石敬瑭於晉陽。石敬瑭便以割讓幽雲十六州為條件，換取契丹出兵相助。於是契丹主遼太宗耶律德光欣然應允，很快就親率5萬騎兵自揚武谷南下，號稱“三十萬”，聯軍很快就擊潰後唐軍。戰後耶律德光說：“開始我從北面過來，認為唐軍必定要切斷雁門的各條道路，埋伏軍隊在險要地位，那樣我就不能前進了。我派人偵察，發現都沒有伏兵，我知道大事必定成功，才得以長驅直入。”
後晉開運三年（949），契丹老馬識途，企圖沿遼太宗耶律德光的老路來犯，然而，這次的將領為老辣的晉將劉知遠。很快劉知遠就大破契丹於揚武谷，並斬殺七千餘級，使契丹遭受了一次重創。
到了宋代時，宋為收復幽雲十六州，多次和契丹爆發大戰，在恆山山脈一線，為宋遼交鋒的前線。宋廷吸取五代時期的教訓，已在陽武谷設陽武寨，並駐有重兵。
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