錢謙益是蘇州府常熟縣鹿苑奚浦人，這個人還是挺有學問的，明朝進士。
可是這個人做官是沒什麼操守的，他在明朝未亡，崇禎未自盡前，已經做到了禮部侍郎的高官，不過在和溫友仁爭權時，鬧得兩敗俱傷。最終溫友仁稱病辭職，錢謙益則削籍歸鄉。
眾所周知，李闖王打入北京城，之後崇禎自殺，明朝滅亡，再接著是吳三桂領清兵入關，李闖王兵敗如山倒，然後多爾袞率領滿洲八旗兵峰直指南明政權，可南明政權在此危難之際，卻忙著爭權奪利，忙著到底立誰為皇帝才能讓他們獲得更大的收益，而東林黨領袖錢謙益，就是當時的一位風雲人物。
當時的東林黨本最有可能成為南明政權爭權的大贏家，東林黨早在萬曆時期，就擊敗了浙黨，在財富方面，東林黨是天下無敵的。然後東林黨還得到了左良玉的支持，當時左良玉有八十萬，對外號稱百萬的大軍。
東林黨在這次爭權鬥爭中，錢謙益則是東林黨扶持潞王朱常淓的主要人物。可是當時在江寧的有實權人是馬士英，而馬士英則擁戴福王朱由崧。最終因左良玉來不及率兵到江寧爭權，福王朱由崧在馬士英的扶持下，登上了皇位，然後錢謙益立馬就向馬士英跪了，上書給馬士英歌功頌德，馬士英遂推薦錢謙益任南明弘光朝廷禮部尚書。
因為左良玉意圖率兵到江寧爭權，放開了他在武昌的防線，讓馬士英獨自面對清兵的進攻，最終馬士英戰敗，壯烈殉國。
清順治二年，清兵近逼南京。當時的錢謙益和柳如是商量好，要一起投湖為大明陪葬，可是錢謙益試了試水溫，然後來了一句，水太冷了就不跳了。而柳如是卻"奮身欲沉池水中"，但被錢謙益硬托住了。
自稱忠君愛國的東林黨領袖錢謙益，將自己的頭髮給剃了，跪在了南京城中，迎接清兵進駐南京城。
紀曉嵐這個人物大家都熟悉，在電視劇裡是一身正氣，與和珅斗的沒完沒了，為國為民的好官。然而，在現實中他只是個犬儒！他是這麼評價錢謙益的，"首鼠兩端，居心反覆。"這裡所說的"反覆"，指的是錢謙益後來幕後聯絡東南和西南復明勢力，策劃各種抗清行動！
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