前言
安息欲壟斷絲路的貿易並非羅馬唯一的經濟顧慮，羅馬作家也擔憂他們與東方國家的貿易逆差。老普林尼（Pliny the Elder）認為羅馬女性對東方奢侈品的渴望，讓帝國付出了大筆金錢：“每年印度都耗費我們帝國五億五千萬以上的塞斯特斯幣。”塔西佗則警告，羅馬支付敵國過量的金錢以購買女人的奢侈品。但羅馬當局非但不試著控制羅馬富人的花費，反而要掌控貿易。首先，羅馬試圖控制黎凡特的轉口港，例如帕邁拉（Palmyra）與佩特拉（Petra），藉此免付額外的關稅。羅馬同時也經由紅海促進與阿拉伯半島、印度，甚至中國港口的海上貿易。
一、貴霜帝國
雖然安息帝國阻礙羅馬與中國直接進行陸上貿易，但羅馬與印度的海上貿易卻增加了。奧古斯都統治期間，羅馬每一年都駛船前往並停靠印度次大陸西岸邊的數個港口。一位一世紀的旅人詳細記錄下這一段冗長且令人疲憊的旅程。他從亞歷山大港出發，經過羅馬戰艦為防範海盜而巡航的紅海，再沿著印度洋險峻的海岸航行。他的著作《厄立特利亞海航行記》（Periplus）敘述南亞海岸眾港口原先都是獨立的城邦或是小王國的一部分，這些政權積極想藉由各種手段獲得貿易的支配權，例如指定港口、指派官方向導、海關官員、巡防海盜，以及主張源於古代對該區域的管理權。
以珍貴的香料「乳香」為例，「沒有國王的允許，誰也不準公然或暗中將之運載上船；如果沒有允許，就算只運了一粒，船也無法結關離港。」河川連接起這些港口與內陸地區，而黃金、珠寶、紡織品以及香料都倚賴這些河川運輸。這些政權也與較原始的部落定期舉辦市集。「他們攜家帶眷，揹著大包裹及編織的籃子，裡頭看起來裝著綠色葡萄葉⋯⋯他們在那兒舉辦好幾天的餐宴，他們將籃子展開鋪在地上當作地墊，之後再回到他們位於內陸的家。」這位旅人也指出那些他認為是「亞歷山大大帝遠征的痕跡，例如古代的神廟、堡壘的城牆以及碩大的水井。」
印度與中亞的內陸地帶仍是危機四伏的戰爭競鬥場，次大陸的南部劃分為數個王國，包括百乘王朝（Satavahana）、西薩特拉普王朝（Kshaharata）、潘地亞王朝（Pandyan），以及朱羅王朝（Chola）。在北部，月氏的貴霜帝國趁著安息帝國衰敗而藉機擴張勢力。
月氏一個個擊破印度河－恆河平原上的王國，後來月氏來到，並要求進貢，且期望每個王國都支付一筆三倍於其全部財富的金額。馬鳴他悲天憫人的佛教徒國王屈服了，他對月氏說：「若有所求當相給與。何足苦困人民久住此耶？」儘管如此，王國還是被侵佔了。
羅馬人可能認為只有兩位偉大的皇帝，也就是羅馬自己的皇帝以及安息國王。但貴霜國王自認可以跟這兩位國王平起平坐。貴霜國王在硬幣上模仿羅馬皇帝而自稱為「奧古斯特」（August），同時依照美索不達米亞的傳統自視為「萬王之王」，另外，也承中國皇帝的「天子」之名。根據傳說，強大的迦膩色伽一世皇帝（Kanishka，統治時間：一二七年至一六三年）擁有超能力並打敗了邪惡的蛇王。羅巴塔克銘文（Rabatak Inscription）尊稱迦膩色伽一世為「偉大的救世主，貴霜的迦膩色伽，那正義、那公正、那獨霸、那值得崇敬的神，他已從娜娜（Nana）及所有眾神那裡獲得了王權」。馬圖拉銘文（Mathura Inscription）描述他「堅守真正的法律」。貴霜的皇帝也自豪於他們的灌溉系統。如控管費爾幹納盆地（Ferghana Valley）上撒馬爾罕城（Samarkand）大部分供水的達爾貢姆水庫（Dargom dam）等建設都是無與倫比的。
貴霜帝國劃分了總督轄地，但這些轄地可能沒有像在阿契美尼德王朝那樣的被嚴格控制。即便如此，中國的旅人仍讚賞貴霜帝國的力度及宏偉。令人驚訝的是，即使該地區金礦數量不多，貴霜人仍鑄造了大量的金幣。唯一可能的解釋是，貴霜帝國從安息、羅馬和其他貿易伙伴之處獲得了大量的經濟盈餘，另外，南亞平原和中亞綠洲結合在一起，也具有龐大的農業潛力。貴霜帝國在巔峰期間，掌控了連接南亞、美索不達米亞、現今中國境內的塔里木盆地（Tarim Basin），甚至西伯利亞以及亞丁灣（Gulf of Aden）主要港口的重要商隊路線。如同四世紀前的阿育王一樣，迦膩色伽一世採用佛教為國家的官方宗教，並利用宗教正當化他對於上百個不同部落及語言的公義統治。
貴霜帝國在古代版本的「大博弈」中，展露關鍵玩家之姿，為了取得中亞肥沃高原和貿易走廊的控制權，與羅馬、安息、匈奴與中國相互競賽。公元五十年左右，貴霜帝國為了控制札格洛斯山脈東部的綠谷，與安息帝國打了起來。卡西烏斯・狄奧記錄貴霜與羅馬結盟：「提議交涉的印度人現在立了友好條約，並送了老虎以及其他禮物到羅馬，這是羅馬人第一次見到老虎。」同一時間，貴霜人也跟中國協定了條約，但其效力卻很短暫。中國王室拒絕與貴霜通婚，貴霜帝國除了大感屈辱之外，也擔憂中國在中亞增長的規模，於是向中國宣戰。貴霜帝國戰敗時，中國提出相當羞辱的條件。為了向中國報仇，貴霜帝國與匈奴結盟。但是，當薩珊人推翻官僚僵化的安息帝國時，貴霜皇帝韋蘇提婆一世（Vasudeva I）便試圖與中國重新建立聯盟關係。為了討好中國人，他甚至還發行了銘印上自己中國名字的硬幣，但這卻是衰敗的徵兆。韋蘇提婆一世在二三五年去世之後，貴霜一分為二，最終瓦解為若干小國。
即使沒有了貴霜帝國，南亞、中亞、中東、地中海與中國仍比以前更緊密地連結。南亞吸收了希臘的影響之後，現在也對羅馬文化產生了興趣。方向相反過來也是一樣，羅馬公民也對亞洲奢侈品愛不釋手。貿易、文化和旅遊有助於鞏固歐亞大陸之間的連結，權力政治也是。中國、羅馬、安息、貴霜與印度間建立了外交關係，但他們之間也發動更多的戰爭。這是因為，經由絲路並穿越興都庫什山與天山的貿易交流越多，彼此對於貿易掌控權的競爭就越加激烈。
二、關閉玉門關
中國的漢朝於是也同安息與貴霜一樣，是爭相稱霸中亞地區的主要競爭者。漢朝堅守中國為「中心國家」（Middle Kingdom）的傳統觀念。如我們已知，他們認為世界秩序是圍繞帝國疆域的同心環，而皇帝的任務就是維持中國領土的和平，並抵禦蠻夷世界。但在公元前一世紀末期，和平的狀態卻受到來自內部的威脅。
漢哀帝在公元前一年去世後，帝國崩陷於隨之而來的繼承之亂，引發窮苦農民的怨恨。大司馬王莽費盡心思爭取民心。他評論道：「故富者犬馬餘菽粟，驕而為邪；貧者不厭糟糠，窮而為奸。」 他提出全面徹底的改革。王莽從他的太皇太后姑姑手上獲得攝政權後，即刻打擊奴隸制度、將農田國有化，並著手建設基礎設施。他也試圖抑制食物價格，並任命市場監督人收購低價商品，等價格提升後再賣出。只不過，他這些徹底的施政手段卻受到大洪水、饑荒，以及反對其公然篡位的勢力所阻撓。起事分子與盜賊組織成武裝軍隊，例如赤眉軍。
在此同時，另一支皇家宗室劉秀，趁亂而取得優勢。對於王莽政權的反抗中，他掌握關鍵性的時刻展現了出色的軍事領導能力並獲得勝利，成功取得華北平原大部分的領土。公元二十五年，劉秀宣佈即位為復興漢朝（所謂「東漢」）的皇帝，是為東漢光武帝。他選擇象徵火焰及氣勢的紅色作為新的皇家代表色。漢光武帝盡力提高他為天命合法繼承人的正當性。如同奧古斯都一樣，他栽培重要的作家，其中一位是宮廷歷史學者班固，班固敘述新的漢朝「恢皇綱」。他為權力的集中化提出了有力的理由，並重拾董仲舒的儒家王室理論。光武帝也知道要持續當權，就必須安撫百姓，於是他保留下一些王莽較平民主義的政策。他批准廢除奴隸制，削減朝員數量、重新分配土地給窮人，並令農夫免於義務兵役的負擔。
前述最後一點引人注目的改革有一個目的，那就是要裁減中國社會的軍備，讓內戰難以發生。但這卻對帝國的外交政策造成嚴重的後果。中國軍隊目前只有兩千四百名朝廷衛兵，以及另外五位大將軍，各率領三千五百軍隊，勢力遠遠不及鄰近許多國家。其解決方式，便是徵召罪犯以及非人們的戰士。這時，中國產生有史以來最依賴以蠻制蠻的策略。在這種情況下，班固反對在國界之外發動戰爭。
三、約束胡人
接下來約束胡人的策略，恰巧碰上胡人衰弱的時期。公元二十四年，匈奴不顧漢朝索求進貢，主張劉秀應該要回報他們協助攻打王莽而支付報酬才是。但在五〇年，匈奴聯盟因為繼位之爭而分裂之後，南匈奴同意了納貢的義務，遣送一名王子到漢朝廷作為質子，併成為緩衝國。北匈奴則無力對漢朝造成威脅，同時也受附屬於東漢的烏桓及鮮卑等敵國所擾。在這情況之下，中國的將軍漸漸輕慢了起來。
漢光武帝的繼任者為漢明帝（五十七－七十五年），他登基的時候適逢北匈奴的雄心逐漸增加，他們掠劫邊境上的貿易站，並攻擊其裝備薄弱的守衛部隊。他們與南匈奴之間的衝突造成大量人們湧入，但中國當局很快地付錢要求他們回國。胡人如果發起軍事挑釁，中國便討伐之。漢章帝（七十五－八十八年）下令軍隊推進中亞深處，徹底解決匈奴的問題。在貴霜以及當地其他小國統治者的協助下，班超將軍成功平定大部分的「西域」。當匈奴也為饑荒所襲，好幾位首領都跑到邊境以示臣服之意。
「自兵威之所肅服，財賂之所懷誘，莫不獻方奇，納愛質，露頂肘行，東向而朝天子。」史書內容誇道。中國朝廷再次設置西域都護府以管理賦稅事宜。如果有統治者繳不出款項，便被廢除職權，其官員皇家綬帶便會授予至新的傀儡手上。明章之治是中國的黃金時代。內政局面迴歸穩定狀態，稅金低廉，大部份的農夫也免服兵役。漢章帝成功管控一場嚴重的牛疫感染，也試行社會保障政策，內容包括年少的父親可享稅款減免、生育的已婚婦女可獲贈糧食，養不起小孩的父母也可獲得補助金。公元七十九年，漢章帝明顯為了鞏固自己作為公正君王的統治地位，邀集全國名儒參加「白虎觀會議」。會議結果確立了以儒學為基礎的治國新宣言，內容關於國內的朝廷禮儀、社會正義、律法，以及公共管理。同一時間在邊境之外，儒家的和諧思想透過越來越儀式化的關係和禮儀來傳播，這些關係和儀式旨在利用其莊嚴與更加奢侈的禮物懾服外邦使者。
結語
這黃金盛世卻沒有維持多久。削弱武力的政策證明是不堪一擊的。朝廷官員不信任胡人，於是建議派駐更多軍隊守衛邊境。付給異國首領的津貼也驚人地高。北匈奴勢力減弱的情況下，也降低與南匈奴、鮮卑，和烏桓合作的必要。這些胡人的津貼被砍之後，便開始掠奪中國農夫。公元九十四年，南匈奴正式與北匈奴聯手對抗漢朝。
參考文獻 ：
《世界歷史》
《孔雀王國》
《漢書》
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