穿梭在中国历史的烟花巷，当时年少春衫薄，满楼红袖招，此情此景，应该是好好享受快意人生的，然而人人都道青楼梦好，难赋深情，可曾有人问过那些底层女性的悲苦与哭诉。
关于写风尘女子题材的诗与书不在少数，但却是为了游戏人生或者借此畅言自己失意之慨叹罢了。
《海上花列传》独扫倡优滥调，少了烟花巷里的腥膻之气，写出了旧时上海殖民文化的畸形繁荣，百姓的贫富悬殊，贵贱分明。
作为中国第一部方言小说，《海上花列传》使用了吴语口语的特点，将各种人物形象描写的栩栩如生，鲜活生动。
作者韩邦庆也是一个经常写稿的人，得笔墨之资，尽挥霍于花丛中，在创作这部小说时，不肯透露真姓名，借花也怜侬的笔名，创作了这样一部方言小说。
《海上花列传》描写了形形色色的人物，有阶层不同的倡家，贫富不均的商人贵人以及陷入上海繁华的底层百姓，反映了南方殖民地化的部分城市风貌。
（一）红袖招
在说《海上花列传》的倌人分类时，先提一提大家都很熟悉的“扬州瘦马”。
在影视剧里，我们常常听到“扬州瘦马”这一词，这其实是于明朝发展而来。当时的贫苦人家将养活不起的女儿卖到别处，换些廉价的金钱。
因为当时的扬州是盐商富人的聚集地，有足够的能力赏玩。瞧见此处商机的老鸨将她们用廉价的金钱买来，调教成达官贵人喜欢的模样。这些女孩生活环境困顿，因此身材大都很瘦削，看腻了唐宋女子丰满富态的审美，娇小瘦弱的女子反倒别有风情，称为“扬州瘦马”。
这些贫苦人家的女孩，容貌好一点的会有老鸨专门找老师，教她们琴棋书画，将来卖给达官贵人做妾，容貌差一点的就教女工，有了一技之长便可卖给普通人家做媳妇儿。
《海上花列传》的倌人也分为两类三种，第一类便是妓，妓也分为正式在册的高级倌人和民间“野鸡”。
前者黄翠凤在政府官员罗子富跟前周转使诈，精明快活。后者的诸十全替夫还债，在娘姨家里接客，光景凄凄惨惨，以及花烟间的王阿二一把年纪还得继续迎笑。
周双玉出局前，唯唯诺诺，不敢高声语，出局后，一时红火，变得娇蛮任性，欺负人人不喜的双宝，双宝讨来娘姨的一顿打，无人理会与同情。
且不论外面社会里的阶层，光在烟花巷里，倌人也分着三六九等，贵贱高低。
第二类便是娘姨，娘姨就是老鸨，以前是做倌人，老了便做娘姨，也有娘姨是倌人的母亲或者大龄女眷的。
她们照顾倌人的日常起居，替人传话，功能和现在艺人的经纪人差不多。
赵朴斋和张小村来花烟间找王阿二的时候，起先听到的便是娘姨郭孝婆的通报声，此时王阿二吩咐娘姨准备鸦片和酒来招待客人，说说笑笑，打牌喝酒，享受烟花人生。
（二）阮郎归
当初苏小小坐着油壁车，在西泠桥等阮郁的时候，是不是也想过他已另有新欢或是故意变心不归。
初次见《海上花列传》的沈小红，像是见到了尤三姐，性格泼辣张扬。为了王莲生变卦而去寻张蕙贞打架，桥上两人撕扯一团，为了争抢一个客人，沈小红对张蕙贞破口大骂，不顾脸面。
看客可能会奇怪，一个倌人何来这么大胆子来闹，越往后越能明白，沈小红身后要养活的是一大家子人，父母兄弟皆是她的亲人，日常生活用度全指望她，而她早早被王莲生定下，不能接其他客人。
如今王莲生再找张蕙贞，便是断了沈小红的活路。她指望王莲生给她还债，将悉数希望全权寄托给一个客人。
但沈小红到底不是尤三姐，张蕙贞被王莲生迎娶进门时，邀了沈小红参加，人老珠黄，被抛弃也只能叹命薄纸薄，谁曾管妓女的死活。
都说倌人无情，其实沈小红和王莲生还是存在情意的。张蕙贞自嫁给王莲生后依旧水性杨花，被王莲生知晓后一顿毒打，这些年却和沈小红仍然往来，在两位女子周转反复，忘不掉的还是沈小红。
比起泼辣蛮横的沈小红，黄翠凤才是又辣又精，和竞争对手蒋月琴争夺罗子富时，黄翠凤温言软语，向罗子富嫣然展笑。拣了最拿手的《荡湖船》，子富呆呆的。黄翠凤让子富不去做蒋月琴，说做他的相好，不会看重钱财。只淡淡施了些脂粉，天然风致，顾盼非凡。
罗子富看上的是黄翠凤的性格，起初黄翠凤反抗老鸨便让他生了兴趣，之后黄翠凤自立门户开了一大笔预算，让罗子富怀疑敲他竹杠，但黄翠凤施施然为父母戴孝，罗子富又重新爱上这个孝女，对于黄翠凤的好手段，罗子富是死活逃脱不了她的手掌心了。
“正叹他人命不长，哪知自己归来丧，因嫌纱帽小，致使锁枷扛，保不定日后做强梁，谁承望流落在烟花巷。”沈小红是也。
（三）落花坠
赵朴斋经过舅舅洪善卿的带领，经历了一场快活人生，吃鸦片，打牌，喝酒，狎妓，这个初次领略了上海魅力的农村少年，尽管钱财耗尽，也不愿回去，竟然当了洋车夫，衣衫褴褛。妹妹赵二宝本是一个清纯洒脱的少女，来上海寻赵朴斋时，也不免陷入了上海的温柔陷阱。
赵二宝仅被施瑞生哄骗，仅用了一瓶香水，一件时装，就将灵与肉抵押在了烟花巷。
全书倌人最悲惨的下场便属三个被客人哄骗要做大老婆的漱芳，赵二宝和周双玉。
漱芳一直想做玉甫的正妻，一直想到了死，也没做成，一场葬礼一场凄凉。
赵二宝被贵公子史天然允诺，一定娶她做大老婆，自此以后，赵二宝便以清白人家的正妻自居，不做生意，不施粉黛，一心一意做着美梦，却等来了史天然另娶他人的消息。
此时的她为了嫁妆已经赊了四五千钱，被众人嘲笑还不算，流氓地痞赖三指名叫赵二宝作陪，赵二宝不屑，赖三一顿猛打猛踢，活像在蹂躏一条狗一样，叫来帮手砸了房间里的所有东西，捏碎了赵二宝一直引以为傲的自尊。
周双玉听闻朱淑人已经订婚，笑盈盈准备了两杯生鸦片烟汁，要同他一起死了罢休，然最终只能被客人做计，嫁与他人。
这些倌人有自主选择客人的权力，一旦陷了进去，听信客人的谎言，便是杀生的结局。
赵二宝临了也在做梦史天然要来接她了，嘴里还向母亲说道，他来了不要说起自己遭遇的事，结果大梦初醒，得知史天然早已死在扬州的消息。
这个特殊地方刻画了一众形形色色的人物形象。政府官员一掷千金，贫贱百姓车水马龙般流窜，都聚在烟花之地，生活麻木糜烂。
那些倌人或悲苦，或狡黠，与一众客人周旋在浮世三千之下，任岁月拦腰斩去，乱哄哄你方唱罢我登场，不知今生是何夕。
作者无批判劝善之意，只是用一种悲天悯人的情怀观览生活的本来面目。人生就是一张巨大的网，网住了本就气喘累绝的生活底层倌人，少有人独善其身。
《海上花列传》借鉴了《儒林外传》的写作方式，使用“穿插藏闪”的笔法，将全书脉络循序渐进地推入。
胡适也曾大力推崇《海上花列传》，为之写序重刊，他说：“韩子云与他的《海上花列传》真可以说是给中国文学开了一个新局面了。希望他们（说吴语的文人）继续发展这个已经成熟的吴语文学的趋势。
《海上花》的胜利不单是作者私人的胜利，乃是吴语文学的运动的胜利。”张爱玲因为喜欢这本书，将它翻译成了白话文，分为《海上花开》和《海上花落》两册，以《红楼梦》做比，都是中国爱情荒的奇书，她说《海上花列传》是第一个专写风月之地，主题其实是禁果的果园，填写了百年前人生的一个重要的空白。
文言文是死的，书面语是没有生气的，而方言却是活的。以方言写作的书里，《海上花列传》魅力经久不化，那些悲苦的眼泪永远留在了书的结尾。
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