崇禎十六年正月，李自成部義軍攻克襄陽、荊州、德安、承天等地。左良玉自知不是對手，帶著部將不戰而逃。崇禎帝心急如焚，但對左良玉一點辦法也沒有。崇禎帝想另選一員大將出馬剿滅起義軍。眾人無一人敢出聲，可見這個時候明王朝的統治已經到了一推便倒的地步。
公元一六四四年（明崇禎十七年、清順治元年）舊曆正月初一日，李自成在西安建國，國號大順，改元永昌。
崇禎十六年十二月，西北戰事已定，李自成派李友、白鳴鶴等率先頭部隊於十八日渡過黃河，佔領了山西榮河等縣，為大軍東征作好了準備。一路基本無戰事，所到之戰望風而降。因為只要主動投降，服從新政權，不但不殺，還可以繼續做官。
崇禎皇帝知道自己的末日要來了大哭：“祖宗打下的江山，在我這裡丟了，我有什麼顏面去見祖宗！”決定戰死沙場也無所恨。
這個時候朝廷上下對調不調寧遠總兵吳三桂入關勤王產生了激烈的爭論。崇禎皇帝想讓吳三桂入關勤王，但是如果直接說，會揹負放棄土地的罵名。所以他想讓大臣們把這個話說出口，但是眾人都知道皇帝的心思，無一人願意說。
崇禎十七年（1644年）三月初，農民軍已打到宣府城下，距京師僅五六百里，告急文書傳來，滿朝一片恐慌。崇禎皇帝無奈，只能下詔書棄寧遠以衛京師，為了激勵各將賣命，他不惜重賞爵位。三月四日，賜封吳三桂為“平西伯”，另給劉良佐等二十多名將領晉級。速招眾人進京勤王，卻幾乎無人響應，最後只有唐通帶著八千人馬趕來。
吳三桂部都是精銳，長期在關外和滿洲貴族作戰，更有遼東鐵騎為吳三桂的特種兵。如果真心想入關勤王，一天一夜就能到達山海關，卻拖了六日才到。入關後，他竟然停下來，向兵部“請馬一萬，安歇家口五日”一拖再拖，吳三桂不準備給這個已經倒下的王朝當馬前卒，他在等局勢的變化。
崇禎皇帝萬念俱灰，他逼使皇后周氏自縊，對長女樂安公主朱徽娖怒喝一聲“為何生我家？”揮劍砍去，朱徽娖舉手遮擋，被砍斷右臂，昏倒在地；又殺死幼女昭仁公主。最後在紫禁城後的煤山，吊死於壽皇亭中。
闖王攻下京城後，只留了數十萬精銳在京城。其餘大軍分散到了山東 山西等地，為收復南明做準備。然後派人招降吳三桂，皇太極也曾多次招降吳三桂，吳三桂因手下士卒多和清兵有仇，決意歸順李自成。在去京城的路上，跑出來的家丁告訴吳三桂其父吳襄成為追贓助餉的對象，其愛妾陳圓圓被闖王部將劉宗敏霸佔。吳三桂大怒，回師山海關決意和李自成決一死戰。
但吳三桂只有不過五萬人馬，想和大順政權對抗完全不夠，於是就投降了滿清。當時多爾袞想繞開山海關，由薊州殺入中原，沒想到這個時候吳三桂來降，多爾袞考慮漢人狡詐，想先看看形勢。
李自成還是想招降吳三桂，不想大動干戈。帶著吳三桂的父親和明朝太子等人前去招降。吳三桂不願投降，爆發了決定未來二百年曆史發展的方向的“山海關之戰”激戰一晝夜，吳三桂漸漸支撐不住，多爾袞等人則在不遠處觀望。看到殺的這樣昏天暗地，才相信吳三桂是真降，讓吳部將手臂帶上白帶，方便區分。闖王大軍已經激戰一夜，皆疲憊不堪，被滿清殺潰。
退回京城，李闖殺了吳三桂全家，放火燒了京城宮殿，城門。想退入山西，重新組織力量反撲。（起義軍在京城燒殺搶掠，放縱墮落不實，直達退敗，依然很多人跟隨）
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