1943年5月21日凌晨2時20分，來自美國陸軍航空隊第64轟炸機中隊的1架B-17E轟炸機正飛行在約3000米的夜空中。當晚月光皎潔，給這座碩大的"空中堡壘"蒙上了一層銀白色的輝光。機組乘員透過風擋和漂浮在半空的浮雲，可以大致分辨出海洋和陸地。儘管看不到任何地標，機長保羅·威廉姆斯少校還是很清楚，他的飛機很快就要抵達目的地——新不列顛島上最大的日軍基地拉包爾，接下來只需要打開艙門，丟掉炸彈，甚至不用精確瞄準，只要能讓日本人睡不好覺就達成目標了。這樣的任務風險極低，美國人知道日軍沒有夜間戰鬥機，日軍高射炮從來都打不準。然而，意外降臨了，飛機突然抖動起來，"我聽到一聲沉悶的爆炸，接著是一連串小爆炸，飛機劇烈地顫抖著，猛地向左傾斜……"後來機上唯一的倖存者戈登·曼紐爾中士回憶道。這架B-17像一顆墜落的隕石掠過星光璀璨的夜幕，日本海軍夜間戰鬥機的第一號戰果就此誕生，取得這個戰績的人是工藤重敏上等飛行兵曹。
臺南空陸偵隊
在二戰爆發時，夜間空戰對於各國軍隊而言還是一個陌生的領域，既沒有專業的夜間戰鬥機，也沒有明晰的戰術戰法。在戰爭初期嘗試進行夜間空戰的飛行員幾乎都是從晝間戰鬥機部隊半路出家的，比如德國空軍起初在戰鬥機聯隊中專門建立一個夜戰中隊，利用探照燈和黃昏黎明的自然光尋找目標。作為日本海軍航空兵夜戰第一人的工藤重敏卻很特殊，他剛剛從軍時甚至連飛行員都不是，即使後來接受飛行訓練駕駛的也不是戰鬥機，而是偵察機！
■日本海軍頭號夜戰王牌工藤重敏。
1920年2月14日，工藤重敏出生於九州大分縣玖珠郡的一戶農家。九州素以民風剽悍、尚武好鬥而聞名，在日本被認為是從出精兵的地方。在這樣的氛圍下，工藤於1937年6月志願報名從軍，成為日本海軍的普通一兵，在佐世保海兵團接受嚴苛的新兵訓練，之後進入航空部隊服役，最初被分配到地勤部門成為一名整備兵，在服役兩年後才獲得選拔接受飛行訓練，於1940年2月進入霞浦海軍航空隊，成為第53期操縱練習生的一員。
■工藤重敏與其駕駛的九八式陸上偵察機的合影。
所謂"操縱練習生"是日本海軍從基層士兵中選拔飛行員的制度，其訓練標準非常嚴格。工藤重敏在筑波航空隊完成了初級飛行訓練，之後在百里原航空隊和大湊航空隊接受中級飛行訓練，最後進入宇佐航空隊接受駕駛艦載俯衝轟炸機的專業進修。然而，他最終並未成為航母飛行隊的成員，而是在1941年2月調入佐伯航空隊，轉職為陸基偵察機飛行員。同年10月，工藤又被調往新組建的臺南航空隊陸偵隊，駕駛九八式陸上偵察機。
臺南航空隊是日本海軍在太平洋戰爭前夕組建的陸基航空部隊，雲集了包括西澤廣義、坂井三郎、太田敏夫等老練飛行員，在隨後的戰爭中王牌輩出，是首屈一指的精銳部隊。不過，戰場上的榮耀大多屬於駕馭零戰縱橫海空的戰鬥機飛行員，而開偵察機的工藤只是一個不起眼的小配角。然而，誰能想到兩年後工藤的成就竟然讓隊內頭號王牌西澤廣義心生嫉妒。
■這幅九八式陸上偵察機的彩繪就是根據工藤的座機繪製的。
太平洋戰爭爆發後，工藤隨臺南航空隊投入侵佔東南亞的攻勢行動，先後參與了在菲律賓和荷屬東印度的航空作戰，駕駛九八陸偵執行了各種任務，如偵察敵情、觀察天氣狀況、引導戰鬥機群等。1942年4月，臺南航空隊進駐新不列顛島的拉包爾，此後工藤又轉往新幾內亞的萊城基地，從事對莫爾茲比和澳大利亞北部的偵察行動。1942年7月，臺南空陸偵隊接收了一種新型雙發偵察機二式陸偵，該機原本是作為雙發戰鬥機研發的十三試陸戰，工藤很快就喜歡上這款新飛機，認為是"集科學精華於一身的飛機"，但他當時並未意識到他與這種新飛機的緣分遠不止於此。
■1942年8月，駐新幾內亞萊城基地的臺南空陸偵分隊成員的合影，後排右一就是工藤重敏，他們身後是1架二式陸偵。
在接受新機型換裝訓練的同時，工藤繼續駕駛老舊的九八陸偵執行作戰任務，其中包括迎擊美軍B-17轟炸機。對於日本飛行員而言，這種機體堅固、自衛火力強勁的重型轟炸機是名副其實的"空中堡壘"，即便被打上幾十上百個窟窿也能繼續飛行。為擊落B-17，日本海軍嘗試了很多方法，其中包括使用燃燒彈從上方投彈攻擊，工藤是少數運用這種戰術取得成功的人之一。
■日軍飛機使用三號炸彈攻擊美軍B-24轟炸機群的效果。
1942年8月29日清晨，工藤重敏二等飛行兵曹駕機升空，攔截8架由莫爾茲比來襲的B-17。工藤操縱九八陸偵爬升到7500米高度，飛臨美軍編隊上方，瞄準最左側的美機投下了數枚30公斤九九式三號炸彈，這是一種燃燒子母彈，在彈體內有144顆含有黃磷的子彈。工藤聲稱炸彈擊中了目標，致其起火，並殃及相鄰的另一架B-17，兩機雙雙墜落。日軍判定確認擊落1架，不確定擊落1架，這是工藤的首次空戰勝利，但是未能得到美方的印證，美軍記錄顯示當天沒有B-17在拉包爾被擊落。
小圓司令的狂想
1942年11月，臺南航空隊番號改為第251海軍航空隊，並調回國內休整。在歸國的飛機上，時任航空隊副長的小圓安名中佐一直在冥思苦想如何對付"空中堡壘"的難題。自從進駐拉包爾以來，美軍的B-17不僅晝間來襲，夜間也不消停，時常進行騷擾空襲，令日軍夜不能寐，十分煩惱。對於晝間攻擊B-17，日軍已是頭疼不已，對於夜襲的B-17更加無計可施，連高射炮都懶得開火，因為純屬浪費炮彈。
■1943年初第251海軍航空隊的主要指揮官：司令小園安名中佐（中）、飛行長中島正少佐（左）和飛行隊長向井一郎大尉（右）。
小圓中佐是一位老資格的航空隊指揮官，性格暴烈強硬，思維不拘一格，在歸途中還真讓他想出一個絕招：在飛機上安裝斜向上或斜向下射擊的槍炮，這樣就可以避開B-17兇猛的後半球自衛火力，從其防禦相對薄弱的機腹或機背發起攻擊，將其擊落。這個想法與同時期德國空軍正在夜間戰鬥機上試驗的"斜樂曲"機炮系統不謀而合，小圓中佐計劃利用二式陸偵加以改造。
■德國空軍安裝在Bf 110戰鬥機內的斜射機炮系統。
回國後，小圓在由海軍高層召開的大型機（B-17）擊落對策會議上提出了斜射槍炮的想法，不曾想遭到與會者的冷嘲熱諷，對這種反傳統的武器配置方式嗤之以鼻，甚至斷言"連試驗的價值都沒有！"然而，剛剛被任命為第251航空隊司令的小圓不是一個輕易放棄的人，在1943年初為了實現自己的設想在軍令部、航空本部、海軍航空技術廠和橫須賀航空隊之間遊說，相關方面以"二式陸偵屬於現役機型，不宜改裝"為由屢屢加以搪塞。
■日本海軍十三試雙發陸上戰鬥機的三號原型機，後來被改造為夜間戰鬥機。
1943年4月，濱野喜作中尉調任第251空陸偵分隊長，他是一個有著近20年飛行經驗的老鳥，也是小圓司令的老相識，他對斜射槍炮極為贊同，並具體確定了射角以30度為最佳。第251航空隊計劃在1943年5月重返前線，在最後的一個月內，小圓不再顧忌高層的反對，在中島公司大野和男技師的協助下，利用閒置的十三試陸戰原型機自行加以改裝，拆除原有武器，取消電信員座席，在後部機身安裝4門20毫米斜射機炮，2門一組分別指向斜上方和斜下方。經過10天的突擊工程，最終完成了3架飛機的改造，這是日本最早的夜間戰鬥機。此時距離部隊開拔僅剩4天時間，陸偵分隊的飛行員抓緊時間進行測試和訓練，並利用繳獲的B-17進行了模擬空戰。
■從莫爾茲比附近機場起飛的美國陸航第43轟炸機大隊的B-17。
5月3日，陸偵分隊的9架飛機（7架二式陸偵、2架改造夜戰）從豐橋基地起飛，經提尼安島、特魯克轉場至拉包爾，於5月10日抵達。似乎是在有意等待第251航空隊的迴歸，駐莫爾茲比的美軍第5航空隊從5月11日起連續派出B-17和B-24對拉包爾實施晝夜襲擾。同時，已經編入第25航空戰隊的第251航空隊也積極地進行首次夜間迎擊作戰的準備。陸偵分隊從13日起每天升空1～2架二式陸偵在基地和錨地上空進行警戒飛行，同時小圓司令還與機場勤務、探照燈和高炮部隊聯繫，做好夜戰的準備。
改造夜戰第一擊
5月15日，改造夜戰進行了首次實戰飛行，已經晉升上等飛行兵曹的工藤重敏被小圓司令選定作為首次夜航任務的駕駛員，大概是看重工藤此前有擊落B-17的經驗。與工藤搭檔的偵查員是第251航空隊飛行士（飛行長的副手）菅原賟中尉。當晚，改造夜戰在拉包爾周邊進行巡邏，沒有遭遇美機空襲，算是給這對夜戰組合熟悉戰場環境的熱身飛行。
■1943年初第251航空隊陸偵分隊全體成員的合影，中排左起第7人是工藤重敏。
5月20日夜間，日軍得到情報，一隊美軍轟炸機已經從莫爾茲比起飛，直奔拉包爾而來，終於輪到改造夜戰出場了。整個基地頓時忙碌起來，對於第251航空隊而言，這是一個不眠之夜，幾乎所有人都在仰望星空，準備目睹日本海軍夜間戰鬥機的處子戰。
5月21日凌晨1時58分，工藤上飛曹和菅原中尉駕駛改造夜戰從拉包爾東機場起飛，前往預定空域展開警戒。根據之前擬定的作戰計劃，在美機飛臨時首先由探照燈搜索目標，一旦鎖定由高射炮進行射擊；當目標脫離探照燈照射後，高射炮應立即停止射擊，由改造夜戰發起攻擊。工藤操縱飛機爬升到2000～3000米高度待機，當晚天氣晴朗，月光明亮，天空中有些碎雲，但並不影響視界條件，對於沒有機載雷達的日軍改造夜戰而言，這是一個堪稱理想的初戰戰場。
■與工藤重敏搭檔的菅原賟中尉。
起飛後不久，地面升起探照燈的光柱，在夜色裡來回晃動，徒勞地嘗試抓住"空中堡壘"。2時20分，藉助著月光和探照燈光，工藤發現了1架B-17猶如剪影般的身影，他立即駕機靠近。"空中堡壘"的輪廓越來越清晰，他已經能夠分辨出目標的四具引擎，看到從有機玻璃風擋上反射的月光，連從彈艙內墜落的一串炸彈都是那麼分明。工藤操縱飛機進入B-17後下方的攻擊位置，目標保持著平穩的飛行姿態，自衛機槍也依然沉默，顯然美國人沒有察覺正在逼近的危險。在距離目標大約150米時，工藤扣動了扳機，昏暗的座艙被機背上20毫米機炮的火焰照亮了，炮彈準確地鑽進B-17的機身內，隨後冒出火光，在工藤、菅原兩人的注視下偏離了航線，拖著熊熊烈焰墜向大地，最終化成一團爆裂的火球。2時37分，菅原中尉報告確認擊落，在地面觀戰的人群早已沸騰，一波又一波的"萬歲"聲響徹夜空！這是日本海軍的第一次夜戰擊落記錄。
■這幅"月光"夜間戰鬥機的模型封繪展示了使用斜射機炮攻擊美軍重型轟炸機的場面。
工藤、菅原意猶未盡，繼續巡航，於3時08分再度發現1架B-17，但是距離過遠，未能發起攻擊。12分鐘後，在拉包爾東南空域目光敏銳的工藤又捕獲了1架B-17，他於3時26分發起攻擊，兩分鐘後確認目標墜毀。梅開二度的工藤於3時58分在探照燈協助下發現了當晚的第四架"空中堡壘"，但在他進入攻擊位置前目標就從視野中消失了。4時35分，工藤的飛機在東機場安全著陸。
日本海軍夜間戰鬥機的首次截擊行動持續了2小時24分，工藤機組消耗炮彈178發、燃料760升，四次發現目標，連續擊落2架B-17，自身未受任何損傷，可謂大獲全勝。當晚隕落在工藤炮口下的2架B-17均屬於美軍第43轟炸機大隊第64中隊，所有機組成員中僅有曼紐爾中士一人跳傘生還，他被島上土著營救，藏匿了近九個月後才被美軍救回。
■這幅模糊的戰地照片是在拉包爾東機場待命的改裝夜戰。
改造夜戰的旗開得勝讓小圓司令心情格外舒暢，回想起之前遭受的冷遇和嘲諷，他實在有揚眉吐氣的感覺。當天，第251航空隊和第25航空戰隊就向第11航空艦隊發送了戰鬥報告："第251航空隊1架二式陸偵（裝備斜射機炮）追蹤並攻擊來襲的6架B-17，擊落2架，均一擊命中，敵機起火，確認墜毀，……我方無損害。……鑑於第一次空戰就取得擊落敵機的戰果，確認斜射機炮威力顯著。"這份報告也被迅速轉發給聯合艦隊司令部、海軍省、軍令部等部門。同時，第25航空戰隊還向航空本部發出急電，要求火速運來改裝部件，將餘下的二式陸偵全部改裝為夜間戰鬥機。上述要求迅速得到滿足，同時軍令部還通知將改造夜戰命名為"月光"！
頭號夜戰王牌
以工藤重敏的勝利為開端，第251航空隊開始將夜間巡邏常態化。6月10日夜間，小野了飛曹長與濱野喜作中尉搭檔取得了第二次夜戰勝利，擊落2架B-17，從而進一步驗證斜射機炮的威力。6月11日，工藤重敏與菅原中尉再有斬獲，在凌晨2時升空後經過一個半小時的等待，鎖定1架被探照燈照射的B-17，從後下方接近後連續射擊了90發20毫米炮彈，多數命中，雖然未能確認其墜毀，但從中彈情況看判定為擊落。6月13日，工藤-菅原組合在凌晨2時14分截獲1架B-17，從400米距離上開始射擊，耗彈80發，將目標擊落。當晚，工藤還數次發現B-17，但都未能成功追蹤。由於改造夜戰沒有雷達，搜索目標全靠肉眼，加上夜間視界不良，一旦丟失目標，很難再次捕獲。
■1942年夏季，臺南航空隊陸偵分隊部分成員的合影，後排左起第二人為工藤重敏。
6月19日晚19時，工藤-菅原機組升空巡邏，在科科貝上空發現一架身份不明的雙發飛機打開航行燈在500米低空飛行。工藤駕機靠近以確認身份，並做好從上方發起攻擊的準備，不料那架飛機搶先開火，將工藤的座機擊傷，之後遁入夜色。這是改造夜戰首次遭遇反擊，所幸損傷較輕，很快得到修復，事後判斷那架飛機很可能是美機。
■工藤重敏戴著防紫外線護目鏡在二式陸偵前合影。
6月26日，工藤重敏與市川通太郎飛曹長搭檔執行夜間巡邏任務，於凌晨2時12分在拉包爾西機場上空發現1架B-17，三分鐘後工藤老練地佔據了射擊位置，將目標套進塗有夜光塗料的瞄準具中，打出一串連射，B-17很快噴吐出耀眼的火光，將周圍的天空都染紅了，目睹獵物毀滅的市川飛曹長看到一名美軍機組成員從燃燒的機身內跳傘逃生。從發現目標到確認墜毀全程約8分鐘。30分鐘後，工藤又在同一空域發現了第二架B-17，僅用5分鐘就將其擊落，取得了第二次雙殺記錄，同時也將個人的夜戰戰績提升到6架，成為日本海軍的第一位夜戰王牌。根據美軍記錄，當晚被工藤擊落的B-17均為第65轟炸機中隊的飛機，而市川看到的那位跳傘飛行員是喬治·奧爾金少尉，他也是當晚唯一的倖存者，落地後被日軍俘獲。
■1架完成夜間巡邏的"月光"戰鬥機在降落後由地勤人員引導駛向停機坪。
6月30日凌晨，工藤上飛曹與菅原中尉出擊，從200 米處抵近攻擊1架B-17，耗彈60發，美機燃起大火，墜地爆炸。從5月21日至6月30日，第251航空隊的改造夜戰總共擊落了11架B-17轟炸機，其中工藤重敏包攬了其中7架，成為名副其實的"夜の王者"。作為褒獎，第11航空艦隊司令長官草鹿任一中將授予工藤"武功拔群"軍刀一柄，這是一項極高的榮譽，以至於已經取得數十架戰績的零戰王牌西澤廣義上飛曹不無嫉妒地說道："要是我再擊落幾架敵機，是否也能得到一柄軍刀呢？"可能是受到連番損失的影響，美軍對拉包爾的夜間空襲有所減弱。
■1943年8月，被授予軍刀的工藤重敏與航空隊司令小園安名在指揮所前合影。
夜空擊墜王謝幕
1943年7月，第251航空隊派出由1～2架改造夜戰組成的特遣隊進駐巴拉萊島，協助布因地區的夜間防空。在新戰區立下首功的仍是工藤-菅原這對王牌搭檔，他們在7月7日晚間在肖特蘭島西岸巡邏時擊落1架敵機，比較特殊的是這是一架"哈德遜"雙發轟炸機，而且工藤首次嘗試了從後上方使用斜下射機炮攻擊，在兩次射擊耗彈30發後將目標摧毀。9月20日，工藤重敏與金子龍雄少尉搭檔，在下午15時遭遇1架B-24"解放者"轟炸機，經過約10分鐘的空戰，工藤擊傷了B-24左翼的兩座引擎，雖然未能確認墜毀，但從目標受損程度判斷應該被擊落了，這是工藤駕駛夜戰收穫的第一個晝間戰果。在駐防巴拉萊期間，工藤還參與了對美軍艦船和陣地的轟炸掃射行動。
■1943年7月派駐巴拉萊島的夜戰分隊成員，後排第二位就是工藤重敏。
1943年10月到11月間，美軍加強了對拉包爾的空中攻勢，晝夜空襲的規模持續擴大，迫使第251航空隊全力回防。在拉包爾防空戰的最後階段，工藤重敏在作戰記錄中留下了兩次突出表現：首先，在10月20日黎明前與菅原中尉搭檔，在新不列顛島以西海域執行偵察任務時，對美軍運輸船進行低空炸射，投擲60公斤炸彈4枚，發射20毫米炮彈360發。如果記錄無誤，工藤在此次攻擊中耗盡了所有炮彈，這意味著他在打光機腹機炮的炮彈後，又以倒飛姿態使用機背機炮繼續射擊，其飛行難度極高！其次，在11月9日午夜，工藤與對馬一次一飛曹搭檔，駕駛"月光"發現1架B-24，在追擊中命中目標，隨後失去蹤跡，事後被判定為擊落。
■在太平洋戰場作戰的美軍B-24轟炸機，隸屬於第5航空隊第321轟炸機中隊。
11月9日的空戰是工藤重敏最後一次擊落敵機。從5月下旬到11月初的半年內，工藤重敏先後與四位飛行員搭檔，總共取得了10次空戰勝利（含不確定戰果），擊落7架B-17、2架B-24和1架"哈德遜"，如果計入1942年8月使用九八陸偵取得的2架戰績，工藤的總戰績達到12架，其中夜戰戰果9架，除1架雙發機外全部是四發重轟炸機。工藤的戰績直到戰爭結束也沒有被其他日軍飛行員超越，由此成為太平洋戰爭中日本海軍的頭號夜戰王牌。
■工藤重敏手持"武功拔群"軍刀的留影，他的夜戰戰績一直保持到戰爭結束。
在11月9日空戰之後，第251航空隊的夜戰分隊再也未能取得戰果。美軍在獲悉日軍夜間戰鬥機的存在後，採取加速飛行、曲折飛行的方式規避攻擊，此外使用速度更快、機動性更好的B-25、B-26執行夜襲任務，還加大了晝間空襲的強度，減少了夜間轟炸的次數。美軍戰術的改變使得工藤重敏失去了提升戰績的機會，他於1944年2月被調回本土，進入橫須賀航空隊第7飛行隊（夜戰隊）參加本土防空作戰，但沒有留下空戰記錄。1945年5月24日，工藤重敏在一次訓練中因飛機故障緊急迫降，身負重傷，他在病榻上迎來了日本戰敗投降的時刻，其最終軍銜為特務少尉。戰後，工藤迴歸鄉里，默默無聞，於1960年因戰時舊傷發作去世。
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