作为汉人所建立的最后一个封建王朝，明朝的统治以及统治者的眼界远远不是后世闭关锁国的清朝所能相比较的。相比起清朝的固步自封，早在明朝的明成祖朱棣时期，就有了郑和下西洋的运动，这场下西洋的活动，可以说是中国古代无论是规模还是人员以及时间都是远超以往的大型航海活动，同样的，这也是中原对于除中原之外的重要探究。
这场下西洋活动是明朝与外国交流并且宣传大明威势的一场重要活动，并且通过交流，明朝获得了很多中原不曾拥有的东西，进而丰富了中原的物资，就这一点看，明朝要远比清朝的乾隆：天朝物产丰盈,无所不有,原不借外夷货物以通有无要开放的多。
郑和带回了许多中原人不曾见到的东西，甚至还捉到了传说中的神兽麒麟。在中国，麒麟一直有着瑞兽之称，是传说中的神兽，在古代，有这种神兽出现，无不是祥瑞，甚至当初孔子出生的时候，麒麟在他家门口“口吐玉书”。所以，郑和的这个收获意义不可谓不深远。然而，麒麟毕竟是神话中才出现的神兽，又怎么会这样真的出现，并且被郑和给捉到了呢？
其实啊，这个所谓的神兽麒麟，大家其实也见过，并且现在在动物园里我们也能够轻易的见到。那么究竟是什么呢？其实，郑和所捉到的这个神兽麒麟其实就是现在我们所说的长颈鹿。大家惊不惊喜，意不意外。甚至学者们找到了当初朱棣让画师们画下的所谓的麒麟的画像，经过学者们的研究，都一致认为是长颈鹿无疑了。
这在我们现代看来让人啼笑万分，但是古代因为交通的不便，并且是因为这是不同国度的产物，再加上长颈鹿因为自己独特的长脖子确实是让人感觉的新奇，所以也就不足为怪了。
“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。——《瀛涯胜览》
其实这也不能怪郑和，毕竟谁也没有见过麒麟究竟长什么样子，也只是书籍上记载了麒麟集龙头、鹿角、狮眼、虎背、熊腰、蛇鳞、马蹄、牛尾于一身。而西洋与中原相隔上万里有着许多中原没有的动物，所以看到长颈鹿，也难怪郑和误把长颈鹿当成了麒麟了。
当然，这也只是郑和下西洋途中的一件在后世看来的有趣的故事，但是郑和下西洋确实是一件影响非常深远的事。郑和，一介宦官，但是却开创了前所未有的航海事业，可以说郑和为后世的航海业开拓了局面。但是，郑和仍然是无法打破封建王朝的局限性。
下西洋只是为了宣扬明朝威势，但是却忘了其中所蕴藏的商机，所以正是因为耗费巨大，所以才让后来的皇帝们无奈取消了这种航海大业，甚至当后世的皇帝想要重新开启航海的时候，也被大臣们以耗资巨大的缘由而阻拦，中国的航海业至此停滞不前。一直到后来被外夷的炮船轰开了国门，不可谓不悲惨以及遗憾。
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