中國近代海防可謂充滿血淚，帝國主義肆虐海疆，一次次叩開中國的海上大門。滿清政府曾花巨資建設海軍，但被寄予厚望的北洋水師卻在甲午戰爭中一敗塗地。其實北洋水師已屬幸運，起碼尚有與敵人酣暢淋漓打一仗的機會，而海戰中北洋水師也不是毫無勝算。相比之下，在馬尾海戰中一敗塗地的福建水師實在窩囊，幾乎鮮有還手的機會。
1884年8月23日，在與福建水師共同停泊馬尾40天后，法國東京分艦隊司令孤拔中將率艦隊向福建水師發起攻擊。
閩江中的法軍艦隊
福建水師戰力最強的揚武號最先遭到攻擊，遭遇突然襲擊的揚武號甚至來不及起錨，船上的一名木匠砸斷了錨鏈才使得揚武號得以移動。
中國第一艘自造軍艦，木殼巡洋艦揚武號
面對強大的法軍艦隊，揚武號奮力還擊，擊中了孤拔所乘的窩爾達號，孤拔多處負傷，同時重創了法軍46號魚雷艇，但揚武號也被46號魚雷艇的魚雷擊中。很快，揚武號先是擱淺隨後沉沒。全艦147人中，管帶張成逃離戰場，副管帶梁梓芳以下107人犧牲。
描繪法軍魚雷艇用杆雷偷襲揚武號的油畫
福星號巡洋艦與福勝號蚊炮船、建勝號蚊炮船三艘戰艦遭遇法艦圍攻，戰鬥到了最後一刻，最高長官與大部分官兵陣亡。
右為福星號，左為福勝號
三艘炮艦，飛雲、濟安、振威號在強大的法軍面前也奮力還擊。三名管帶中濟安號管帶林國祥負傷，其餘兩名管帶許壽山、高騰雲陣亡，官兵大部犧牲。伏波號、藝新號臨陣脫逃，在法艦追擊時藝新號尚且還擊，伏波號則幾乎一炮未發。
伏波號炮艦，軍商兩用
馬尾其餘大小船隻在法艦面前更是不堪一擊，本用於火攻的火船以及上面的兵勇被法艦的速射炮打成了碎片。
法艦窩爾達號
福州船政局沒能逃脫被破壞的命運，船塢內尚未建完的軍艦也被摧毀。福建水師的大半壁江山，滿清政府苦心經營多年的福州船政局就此化為烏有。
福州船政局是中國近代造船工業的起點
此役，中國水陸官兵共計796人殉國，11艘戰艦被擊沉，法軍僅陣亡6人，除兩艘魚雷艇遭重創外，其餘戰艦損傷輕微。馬尾海戰中，福建水師大部分官兵表現的都十分英勇，林英、呂翰、林森林、葉琛、許壽山、高騰雲等管帶級別的軍官都是戰鬥到最後一刻，外國觀戰者都表達了對這些人的敬佩。在岸上，穆圖善親自把守的長門炮臺死戰不退，法軍因缺少陸戰隊士兵一時難以佔領長門炮臺。可惜的是，對於當時的中國，除了勇氣，其餘的一無所有。
出身貴族的將領穆圖善
客觀上講，福建水師實力遠不如法軍，戰力最強的揚武號是一艘鐵肋木殼船，完工於1872年，當時已經是服役十幾年的老船，性能明顯落伍。而法軍則以大型鐵甲艦為主，戰鬥力完全不是一個檔次。
剛剛建造完成的揚武號
但馬尾附近地勢險要，閩江兩岸山峰高聳，屬於易守難攻，實在不至於連一艘敵艦都無法擊沉。不過仔細分析後可以發現，如此慘敗已經是命中註定，當時的福建水師以及背後的清政府全方位的落後於法國。
外國所繪清軍營寨圖
暫且擱置帝制這一腐朽制度不談，僅從福建水師的領導機構上看，福建水師的上司有閩浙總督何璟、福建巡撫張兆棟、船政大臣何如璋、福州將軍滿人穆圖善，慈禧還嫌不夠亂，欽點翰林院侍講學士張佩綸會辦福建海防。
張佩綸後來成了李鴻章的女婿，並有一個有名的孫女張愛玲
如此一來，福建可謂十羊九牧，各位官員屬於不同的體系，有著不同的派別，唯一的共同點就是都不懂現代海軍。尤其張佩綸，典型的中國傳統書生，是張之洞、翁同龢的清流一派，與李鴻章關係緊張。原本李鴻章擔心福建水師全軍覆沒，費了好大力氣才把各艘戰艦分散到不同港口，玩了一招歧路亡羊，這樣法軍最多擊沉一兩艘戰艦，儘可能的減少損失。面對福建當地其他官員，李鴻章還可以施展官威。可是張佩綸不僅是欽差，還是清流一派。
張佩綸到位後，想當然的認為馬尾附近地勢險要，福建水師憑藉數量優勢，加上將士英勇便可與之一戰，因此將分散在各個港口的戰艦全部集中在馬尾附近。他還安排了火船準備火攻，要效仿當年孫劉聯軍火燒赤壁。
馬尾海戰示意圖
然而法軍不是曹軍，張佩綸也不是周瑜。張佩綸對法軍戰艦一無所知。法軍戰艦和福建水師完全不是一個檔次的，如法軍凱旋號鐵甲艦排水量超過4000噸，是福建水師最大軍艦揚武號的兩倍多。不僅裝備了多門240毫米大炮，還有可連發的哈奇開斯機關炮。可以說這一艘就比整個福建水師火力還要兇猛。強敵在前，各位大人還不忘內訌。眼見張佩綸將自己之前的佈置全部推翻，在張佩綸請求北洋水師協助時，李鴻章便用各種藉口推脫。
法軍主將孤拔是專業海軍軍官出身，熟悉海戰。孤拔仔細分析福建水師每一條戰艦，並且根據地形排兵佈陣。可以說在開戰前福建水師就已經先失一招。
孤拔
更糟糕的是，張佩綸連馬尾附近的水文都沒有仔細瞭解。當時中法兩國船隻都是艦艏繫於碼頭，在漲潮時，中方戰艦艦艏對著法軍，便於發揮艦艏主炮。退潮時，則是火力較弱的艦尾對著法軍，本就不強的戰鬥力又大打折扣。海軍出身的孤拔不會不瞭解這一情況，開戰當天，孤拔也特意選擇在退潮的下午開戰。
福建水師的訓練水平也十分拙劣，幾名主要將領都是舊水師出身，甚至還有陸軍將領，完全不懂海軍。法軍45號魚雷艇與福星號纏在一起時，本是殲敵的好機會，但福星號上的水兵缺少必要的武器，為數不多的步槍與榴彈也沒有多少能準確命中。
當時的清軍依舊是一副古典軍隊的骨架
在遠離馬尾的外交場上中國也是一敗塗地，起初張佩綸等準備用船裝載石頭沉底，堵塞航道阻止法艦進入，但是英美等國擔心這會影響他們的貿易，在外交上給了滿清很大壓力。清廷還妄想主動作出求和態度換取法軍退兵，殊不知只有在戰場上的勝利者才有和談的權力。有人曾設想若是定遠號與鎮遠號參戰會怎樣，如果真的參戰，毫無疑問法艦是完全無法抵擋定遠鎮遠兩艘鉅艦的。但是一方面在中法戰爭前兩艦就被德國暫扣，同時法國也不會允許兩艦通過地中海回到中國
定遠號是當時名副其實的世界一流戰艦
外交上被孤立，內政一團亂麻，軍事上武備鬆弛，本就在裝備上處於絕對下風的福建水師自然難逃慘敗的命運。而且這場慘敗不能簡單歸結於裝備上的差距，制度上、思想上的全面差距才導致這場屈辱的慘敗。滿清政府似乎仍然覺得是自己沒有堅船利炮，以為買來定遠號鎮遠號這樣的超級鉅艦便可戰無不勝，而中國這艘古老的大船也就還能繼續苟延殘喘的航行下去。可十年後的黃海上，北洋水師一敗塗地，中國這艘大船已是千瘡百孔。雖然過程比福建水師要好的多，但同樣說明一個道理，沒有現代國家，何談現代海軍。
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