公元前480年8月，薛西斯攻陷由希腊陆军防守的温泉关以后，率军继续向东北方向追击希腊残军。而希腊方面，在温泉关失守后的第一天，驻守爱琴海西岸，以雅典海军为主力的希腊舰队，就已经得到前线陆军失败，斯巴达国王及亲兵卫队全部战死的消息，随后，希腊舰队开拔转移到雅典以西的萨拉米岛上，准备与波斯海军在海上决战。
9月，薛西斯北上的波斯陆军，联合先期抵达爱琴海西岸的波斯海军，进入雅典城外的法列隆港。当时，波斯方面对于进军路线分成两派，一派主张放弃追击雅典海军，转而向南攻打伯罗奔尼撒半岛，因为希腊陆军中的大部分人是来自伯罗奔尼撒半岛，如果波斯陆军能攻破希腊陆军的大本营，可以从根本上摧毁对方的抵抗决心。加上希腊北境早在温泉关之战以前，就已经被波斯占领，如果再进一步获得伯罗奔尼撒，那相当于大部分的希腊都落入波斯囊中。
另外一派的意见是，趁着波斯在温泉关的战果，一鼓作气，趁势消灭希腊剩余的强大海军，希腊没有了海军抵抗，陆地失去屏障，全境沦陷是早晚的情。两种方略似乎都颇有道理，于是，波斯国王薛西斯既派了陆军分支，向西南继续清扫伯罗奔尼撒半岛上的希腊残军，同时，又指派了自己的兄弟阿里阿拉姆涅斯指挥波斯海军，向雅典进军。
萨拉米海上决战之前，波斯的三层大浆快船有207艘，加上其它运兵船、给养船、轻型船，总共大小战船1200艘，军队总数30万。而希腊方面，剩余陆军10万，三桨快船300艘，以及50艘单浆小船。波斯和希腊的战力对比是3:1，但重点需要提及的是，波斯是来自伊朗高原，本身没有海军，波斯方面所有的舰船，全部是由仆从国迦太基的腓尼基人提供，而希腊海军主要是由雅典城邦的自有船只构成，两相比较，高下立判。
早在温泉关战役以前，波斯海军就已经在当年的春季，顺着赫勒斯滂海峡到了塞尔马湾，然后驻扎在帕加塞湾南部的阿斐泰。一直到真正决战的半年时间里，波斯和希腊海军，曾经交手过三次，这算是对萨拉米海上决战的提前热身。
当时，波斯海军仗着自己比对方船多，一直主动挑事，连续出击，但没有占到便宜。反而是“两败一平”的尴尬局面。这里面有两个原因，一是波斯人来自伊朗高原，本身不熟悉海战打法，在海战素养上，比不过长期靠海为生的雅典。另外一个原因是，波斯海军主要依靠仆从国迦太基，而之所以叫“仆从”，那是因为不怎么出力，混饭吃而已。
三次热身海战，除了直接的战场消耗以外，波斯在天气方面吃了很大的亏。 波斯海军的减员和沉船损失，不熟悉地中海的风暴规律是第一要素。不熟悉地形，无法准确找到合适的停泊港口，不熟悉天气，屡次在行军航线上遭遇特大风暴，没有专业得力的海军统帅，无法规划正确的进军路线，无法做出正确的海战阵型。
在萨拉米海战的5个月前，波斯海军在塞皮亚海角寻机歼敌的时候，遭遇第一次特大风暴，导致波斯舰队400艘大小船只葬身地中海喂鱼。第二次，是在阿斐泰驻军以后，又因为风暴，导致派出去包围希腊海军的200艘远航舰队全军覆没。波斯海军，一而再，再而三的在天气规律上吃大亏，足以说明，波斯海军的高层是多么的无能，没有做好站前功课，没有可靠的参谋人员，相反，希腊海军长年在爱琴海潇洒，对天气规律的掌握远远甚过对手。
波斯海军经过两次风暴侵袭，直接减损超过600艘的战船，由此，原本波斯与希腊3:1的不对等战力，迅速被拉低到接近于敌方的水平。虽然，此时波斯海军的实力依然强于希腊，但战争的天平已经在悄然逆转。
进入到最后关键的海上决战，波斯方面虽然已经将希腊海军堵在狭窄的萨拉米湾，但因为不熟悉海湾的地形，摆出了错误的对战阵型。本来船多，人多，底子厚，给养充足，跟班儿也多的波斯海军，应该将船队分割成多个作战单位，在围困敌方的情况下，轮流派出其中一只船队，与希腊海军进行消耗车轮战，以数量多优势，耗死对方。但波斯将领无能，选择的是一窝蜂涌入萨拉米湾，等到进入海湾，视线开阔以后，才发现自方因为船队规模过大，造成相互碰撞，之后又临时改变打法，将进入湾道的波斯船反向退回，造成前路不通，后路不畅。另外，波斯人也是真倒霉，当他们进入湾道的时候，突然从自己后方，刮起了5级妖风，这突起的大风，正好将波斯船队刮到了希腊人的阵前。还没准备好，就遭遇敌人，这仗怎么打。不仅如此，因为突起大风，波斯的海军将领竟然落水了，一时间，波斯海军群龙无首，可想局面是有多混乱，海战的关键时刻，波斯主将落水，阵型散乱，海湾狭窄，北风还在那呼呼的吹，希腊是猫在通道里，以逸待劳，等着收割韭菜。
波斯的船队，本来是跨海而来，属于远航船，吨位比希腊的近海船要大，大风导致的相互碰撞，威力巨大，本来是吨位更大的占优势，但在古希腊时期，海战的撞击作战，主要依靠海船的阵型，如果参战的一方，没有了阵型非常危险。有阵型，才有压住对方，瞅准机会，实时冲撞作战，阵型七零八落，那就只有被吊打的份儿，这也是波斯战船被送入海底的直接原因。同时，除了大风的自然因素，次生灾害重叠出现，前阵的沉船会导致航路被堵，进入的船队想进不去，里面的船想出又出不来，关键波斯领头还落水死了，群龙无首，打什么呀。如果波斯主将，能提前预判地形狭窄的特点，一开始围而不打，车轮战出阵，减少进入狭窄萨拉米湾的行军船队数量，就算突然遭遇大风，也能极力避免，鸡蛋放在一个篮子里，被整锅端的危险，或者即便领头的阿里阿拉姆涅斯落水，按照之前的既定方案，以少量的快船借风势冲撞希腊海阵，鹿死谁手，还真不好说。
反观希腊海军，虽然舰船数量，只有波斯的1/3,但决战之前的三次交手，已经摸清了波斯方面的半吊子打法，同时，因为希腊海军主力的雅典，极其熟悉爱琴海西岸的地理环境，从来没有发生过像波斯方面，整队因为天气全军覆没的惨状，加上希腊的快船，体积小，速度更快的特点，在狭窄的萨拉米湾通道交战，优势尽显。
萨拉米湾是萨米拉岛与希腊半岛之间水上通道最狭窄的部分，希腊主动选择将这里作为海上主战场，似乎胸有成竹。表面看是希腊海军，被波斯封堵在萨拉米湾通道里，其实是希腊早就盘算好，要利用地形优势，抵消自方船只不足的劣势。加上雅典城邦一直都是靠海吃饭，在海上打仗，比陆地更有把握。从波斯的角度，选择与希腊海军在萨拉米湾进行决战，一开始就是个大错，这可能与波斯国王薛西斯急于求成的心理有关，或许是薛西斯仗着自己人多，船又多的优势，没有把雅典放在眼里，妄图凭借陆战的胜利，一举击溃希腊海军，只可惜诡变的地中海风暴给他的军队带来了连续的重击。
萨拉米海上大决战，波斯损失了250艘战船。经过战前的两次风暴减损600艘，加上本次决战损失，波斯庞大的1200艘船队，还剩下350艘，以波斯和希腊遗留的海军实力来看，波斯仍然占有很大优势，因为希腊历次海战也有损失，剩余的战舰数量已不足270艘。
同时，波斯强大的陆军实力还在，这也是为什么，希腊在海战之后，一直都怕波斯调头杀个回马枪，可惜，萨拉米海上决战之后，冬季来临，不擅冬季作战的波斯军，让薛西斯选择了退回国内，来年再说。他只留了自己的女婿，带着陆军镇守希腊半岛，可惜这位留下的女婿，既无能又刚愎自用，不听劝，没有趁海战后，希腊窝里斗的天赐良机，趁势个个击破，反而让雅典从一个在希腊联盟中，没啥发言权的小国趁势崛起。哎，真是一将无能，累死三军。
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