司馬倫字子彝，司馬懿的第九個兒子，母親是最受寵的柏夫人。他從小頗受司馬懿的喜愛，被授命為諫議大夫。晉朝建立後，大封諸侯王，司馬倫受封為琅牙郡王。
司馬倫野心勃勃，並且貪婪無比。當時，他讓心腹劉緝偷盜御裘，結果被廷尉當場抓獲並且處以棄市，司馬倫作為幕後指使人也得坐罪。可是，晉武帝卻因司馬倫是自己親叔父，所以下詔赦免了他，並且還改封其為趙王，升為平北將軍。
面對司馬倫的觸犯國法，晉武帝的不罰反賞，這極大地助長了司馬倫囂張氣焰。晉武帝死後，惠帝繼位，遷司馬倫為徵西將軍、開府儀同三司。當時，賈后掌權，司馬倫審時度勢，逐漸成為賈后的親信，為其翦除異己。
賈后掌權的最大障礙就是愍懷太子司馬遹，於是賈后栽贓陷害太子，將其廢黜。可是，廢太子勢力依舊龐大，這其中有左衛司馬督司馬雅以及常從督許超，他們都曾侍奉過太子，兩人商量廢賈后，復太子之位。
這時候，司馬倫的態度直接影響著賈后和廢太子的成敗，司馬倫的謀臣孫秀建議他坐山觀虎鬥，收漁翁之利。於是，賈后迫害了廢太子司馬遹，司馬倫便趁機以“為太子復仇”為名，起兵攻打賈后。
司馬倫假詔晉惠帝敕道：“賈后等人殺了我太子，現在讓車騎進入廢除賈后。你們都應聽從命令，賜爵為關中侯。不聽命的，誅滅三族。”於是眾人都聽從司馬倫命令，大軍攻破宮門，廢賈后為庶人，盡滅賈后一黨。
賈后覆亡後，司馬倫獨攬朝綱，官任大都督、督中外諸軍事、相國，侍中、趙王如故，完全依照司馬懿輔佐魏國的辦法，百官都聽令於司馬倫。這時候，一人之下萬人之上的司馬倫野心極度膨脹，他開始覬覦惠帝的天子之位。
司馬倫指使親信孫秀大造輿論，孫秀讓牙門趙奉假稱宣帝司馬懿的神語，說要讓司馬倫早日入西宮。又說宣帝在北芒山當趙王的佐助，於是司馬倫在北芒山別立宣帝廟。之後，孫秀等人假造惠帝的禪讓詔書，讓人捧著皇帝的玉璽印綬禪位給司馬倫。從此，司馬倫登臨皇帝大位，並且將晉惠帝囚禁起來。
司馬倫便僭位稱帝，尊惠帝為太上皇，年號建始，成為了晉朝第一大叛王，因為在此之前，沒有人敢廢帝自立的。司馬倫的惡行招致了其他司馬諸王的不滿，大家都是王，憑什麼你司馬倫能稱帝，我們難道不能？於是，齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎聯合起兵，進攻司馬倫。
司馬倫得到三王的檄文之後，大為恐懼，連忙派兵出堮坂關和成皋關，以抵禦三王聯軍。同時，孫秀又在家中天天陳設各種祭祀，製作詛咒制勝的巫術文章，敘述司馬倫國運長久，以此迷惑民眾。
但是，三王聯軍準備充分，聲勢浩大，而司馬倫的軍隊不得人心，銳氣內挫，再加之錯失戰機，所以一路敗退。自從義兵興起，百官將士都想誅殺司馬倫、孫秀以向天下謝罪。孫秀知道眾怒難犯，於是決定以百官的後嗣的人質，逼迫他們效忠司馬倫。
孫秀的行為釀成了一場兵變，廣陵公司馬漼與王輿率七百多士兵攻入皇宮，斬殺孫秀，同時解禁惠帝，將篡逆的司馬倫囚入金墉城。司馬倫最終困死金墉城，臨死之前慚愧不已，用手巾遮住臉，連聲說："孫秀誤我！孫秀誤我！"
司馬倫野心勃勃，擾亂朝綱，兇殘暴掠無比，臨死之前還將責任全部推給自己的謀臣，明明是自己利慾薰心，孫秀只是附會而已，這實在是愚昧無知。
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