天津南马路源恒客栈大门的门楣上方，悬着店名匾额。大门两侧还挂着红布条牵着的木节幌子，上写：孟尝君子店，千里客来投。天色刚亮，胡同里就飘起了炊烟。推独轮车卖水的拉长声吆喝着：“水——到！”卖早点的吆喝声更响：“饹馇哎——煎饼果子！”一个老者步履蹒跚挎着食盒颤抖着声音叫卖：“肉……包！肉……包！……”
报童手摇着报纸边跑边喊：“看报，看报！《文昌报》啦！名旦田际云红遍津门，一笑值千金啦！看报，看报！田际云豪门唱堂会，达子红孤胆救同仁，一生一旦半夜逃遁，神秘消失啦！看报，看报！……”莲静走出客栈递上铜板买了一份报，边看报边进院，碰上了郝银豆。
郝银豆问：“报上写的又是我二哥？”
莲静说：“戏是唱红了，可这报上越写越不是味儿！”
郝银豆又问：“又写什么了？”
莲静念报：“你听。‘名旦田际云，大红大紫震津门，某富豪召田氏入府，夜炷之下，以千金沽田郎一笑，田郎一笑千金，十笑万金，百笑万万金。又有津门第一青楼绝艳赔笑，乃津门奇观，天下奇闻也！’肉麻！给你二哥看看去！”
郝银豆说：“二哥天不亮就上园子背戏去了。”
客房内，方友恒把报纸扔在桌上忿忿地说：“瞧这报上写的！咱做艺的讲得是道德人伦，怎么成了卖笑的啦？这不是拿艺人当玩物嘛!”
郝诚信说：“这还叫好的呢！你没见前年我跟十三旦一块儿去上海，那报上写的就没法儿听啊！说起来，这报纸也有他的好处，这不是，唱了还不到十天，田际云的大名在天津就无人不晓啦，连那上海滩都有了动静！”
方友恒说：“赵老板跟我说，两天的功夫，就有三拨儿邀咱去上海的，还点着名儿邀际云挂头牌。”
郝诚信担心地：“这可得敲打敲打际云啦！做艺的一出名，是走阳关道，还是走独木桥，可全在自己了！”
方友恒也是一副忧心忡忡的样子：“那姚胖子倒好对付，他是梆子迷，多给他唱唱就成啦。怕的就是那小桃红……”
郝诚信经得多，更是担心：“是啊，那是祸水呀！”
清晨，下天仙戏园里一片冷寂，天窗透进的缕缕曦光，映着难于散去的污浊烟气，更显得阴暗沉抑。
田际云正舞着刀马刀，练《红桃山》戏中张月娥大战三男的“刀下场”，只练得大汗淋漓。一番练过，他抱腿低头蹲在台上收功养气。
蓦地，一双绣花鞋出现在他的脚前。他吓了一跳，仰头一看，是小桃红近近地站在他的跟前，他霍地站起身来，倒退了几步坐在堂椅上。
台下阴暗处，一个诡秘的盯梢人闪过……
小桃红看着满面疑惑的田际云故作媚态地说：“我又不是《大上吊》戏里的死鬼李翠莲，瞧把你吓的！”
台下廊柱子后面盯梢人在窃视……
小桃红痴迷迷地看着田际云，见田际云蹙着眉，绷着脸，对她没有一点好感，心中不禁一阵酸苦：“唉！想我小桃红在这天津卫，谁见了不想多看几眼，可我是谁也看不上！怎么就偏偏迷上了梆子戏，偏偏迷上了你唱的梆子戏?!人都说，做艺的是情种，唱戏的最好色，你……你怎么就一点儿也看不出人家的心呀!?”说着就失控地向田际云凑过去……
田际云急忙躲开，正色地：“你说的……我全听不懂！”
小桃红又凑上去：“听不懂还看不懂吗？我连看了你十天戏，连着给你送了十个手绢，手绢里还包了十封信，十个戒指，难道你还不懂吗？”
田际云严肃地说：“我拾金不昧，全都交给前台管事啦！”
小桃红不禁怨从中来：“你？！……”
田际云又冷冷地扔出一句：“借光，我要练功了！”就起身走开了“旋子”，又故意绕大圈，占满了全台。小桃红躲了又躲，险些跌倒。
暗处那盯梢人还在窃视……
天津道台官邸设在天津县城东北的白河岸边。1901年9月奕劻与李鸿章代表清政府与十一国代表在投降卖国的《辛丑条约》上签字后，由帝国主义主宰的总督衙门即设于此。这是后话。
这时，八道统管姚贯元在官邸后堂内，看着桌上的一堆手帕、信件和戒指，一掌狠狠拍在桌上，大声吼着：“这个婊子！把我给的镏子，全给了那戏子，真他妈是养不熟的白眼狼！”又问盯梢人：“那戏子没把他怎么样？”
盯梢人说：“田际云还算正派。”
姚贯元恨得咬牙：“正派？那也架不住小桃红倒贴！去！带上人，带上家伙，那小戏子要敢动小桃红一指头，立马把他废喽！”
盯梢人问：“怎么废？”
姚贯元歇斯底里地：“怎么废？那小戏子不是笑得美吗？先把他的脸子废喽！他不是踩跷是一绝吗？再打折他的双腿！回头再收拾小桃红！”
“嗻！”盯梢人应声去了。
再说下天仙戏园后台化妆间里，田际云刚包好头，达子红扮好妆走进来。他忙躬身说：“师叔，您扮好了？”
达子红见田际云满面愁容便说：“呦！往常笑得那么甜，今儿怎么一点儿笑模样儿都没有啦？”
田际云叹着气：“唉，想起了我都后怕！那天去姚胖子哪儿，要不是您那金蝉脱壳计，我非唱一出《血溅白虎堂》不可！”
达子红说：“对！咱做艺的，人不贱，志不短，绝不能自己瞧不起自己！不过骨头要硬，招数更要活，才能立于不败之地！”
田际云无奈地：“唉，难！真难！笑的好，也招是非！师叔，您瞧着，我往后哇，除了在台上，一点儿笑摸样儿也不露，省得招灾惹祸！”
“别价呀！我还想看你那千金一笑呢！”达子红有意为田际云解愁。
“一会儿到了台上，我见了您这平郞丈夫打坐在金銮，我能不笑吗？”田际云又笑了。
达子红也笑了：“笑了笑了，又笑了！好，就冲你这一笑，一会儿到了台上我给你出气！”
童宝昌在场面上操琴。
台口戏牌上写着：
须生泰斗驰名花衫
达 田
子 红 际 云
大登殿
达子红上场亮相。台下好一阵叫好。
达子红演薛平贵唱：
想不到薛平贵也有今天！
……
那唱腔铿锵有力，激越豪放，又全用直隶语音，使人耳目一新，台下喝彩声不断。
楼梯口，盯梢人带着人在暗处监视着二楼包厢里的小桃红。杨拉子也在不远处抓新闻。小桃红无意欣赏达子红的好戏，一心等着田际云上场，百无聊赖的摆弄着自己的红指甲。
只听得田际云演王宝钏在“出将”帘里一声清脆响亮地“搭架子”（即上场前的内白）：领旨——
台下喝彩声顿起。
田际云还未出场，声音已经触动了小桃红敏感的神经，她霍地站起身来，痴迷地望着台上！
田际云上场唱：
金牌调来银牌宣，
王相府来了我王氏宝钏。
……
台下叫好声一浪高过一浪。
小桃红望着台上含笑演唱的田际云，难于遏抑心底的情感和欲望，牙齿狠狠地咬着手中紧勒着的手帕！
盯梢人带着打手在暗处监视着二楼包厢。
待田际云唱到大过门处，达子红故意用“韵白”向台下大喊：“诸位看哪！我这贤妻王宝钏，这一笑价值千金！不过这笑么，只笑于正经百姓，那不正道之人么……”又改成“京白”故意冲着二楼包厢说：“你就一边儿晾着去吧！”
台下一阵哄笑，还有人直冲二楼包厢看。
小桃红听出达子红话中有话，像是搅翻了心中五味，便决然起身，偏要去探、去找、去争、去拼那一个“情”字！
田际云脱了行头卸了妆还没有洗脸，刚走进化妆间，筋疲力尽坐在椅子上，小桃红就悄悄地跟进了门。门外暗处盯梢人等手拿凶器伺机下手。不远处杨拉子也在紧张地看着。
小桃红蹑手蹑脚凑到田际云背后：“田老板，瞧把您累的……”
田际云一惊，回头见是小桃红，正色地说：“对不起，我要换妆，请你出去！”
小桃红爱怨交集，不禁悲从中来：“田老板哪田老板！想我小桃红，虽是薄命女子，却分得清什么是真诚情爱，什么是露水情缘。多少达官贵胄、风流才子、东西洋人，都欲以万贯家财换取我小桃红的身心！可那尽是些逢场作戏，强颜欢笑的假意虚情！唯有你田际云的嫣然一笑逼着我找回了久久失却的真情实意！今日你不依我……也罢！”小桃红步步逼近，田际云左躲右闪。她猛一下扯开外衣。
暗处盯梢人等取出凶器……
不远处杨拉子惊恐地望着……
小桃红近似疯狂地：“我与你生不能同寐，死倒可同卺！来来来，我的心，我的身，我的血，我的肉，全是你田际云的啦！”向田际云扑过去……
暗处，盯梢人下令：“上！”杨拉子大惊……
“小桃红！”只听得一声大吼，一男子从屏风后闪出挡在田际云身前！田际云定神一看，竟是女扮男装的莲静！小桃红赶忙拢住了扯开的衣服。
莲静义正辞严地说：“恕我危急之间，呼出了你的名讳。想我等做艺之人，上知天理，下晓人伦，绝非弄色承欢之玩物！似你这般纠缠滋事，无休无止，难道就不知世间还有廉耻二字?!”
小桃红羞怒地：“你是什么人？你跟田际云有什么瓜葛？我们的事不用你管！”
莲静受到了难于忍受的侮辱，再也抑制不住心底的愤懑：“我是什么人？你来看！”莲静一把捋掉了头上的帽垫，露出了长辫，毅然地脱口而出：“我就是田际云的正室夫人，桂氏莲静！”
“啊?!”田际云望着莲静，惊诧、钦佩、钟爱、感戴……百感交集！
“啊?!”小桃红望着莲静，恐惧、羞惭、嫉恨、自卑……
好一会儿，她蓦地惨叫着，疯了似地撕扯着自己的头发冲出门去。盯梢人一摆手，带手下紧追而去。
杨拉子惊异地自语：“真乃惊天动地之奇闻！”
转天，杨拉子的奇闻就上了《文昌报》的头版头条。报童摇着报纸满街筒子地喊：“看报，看报！惊天动地，旷世奇闻。桂氏莲静女中豪杰，女扮男装挺身救夫，田际云坐怀不乱，某府衙差人行刺，名妓小桃红星夜脱逃下落不明！看报看报……”
天津下天仙戏园前台公事房里，赵广仁抖着报纸说：“这杨拉子是无孔不入哇！事儿叫他越捅越大！”
达子红感慨地：“际云真是老成正派！多少好角儿都挡不住女人这一关，是死的死，残的残哪！”
方友恒说：“要不是人家莲姑娘临危不惧挺身而出，还不定是个什么结果呢！”
达子红伸着大拇指说：“莲姑娘是大仁大义大智大勇啊！叫我说，际云要是有这么个内当家，保管一辈子风调雨顺！”
郝诚信担心地说：“瞧这阵势，姚胖子下一步还不定使什么狠招儿呢！看来际云是不能在天津唱下去了。”
达子红说：“可惜呀！我跟际云的戏刚磨出来，散喽？不忍哪！”
赵广仁说：“别散！一块儿走！”
“上哪儿？”
赵广仁胸有成竹：“上海滩！我敢保，到南边儿，也是一个字——红！”
方友恒说：“只是我们一走，可就亏了赵老板啦！”
赵广仁最是义气：“瞧您说的！共事不能光看眼前，得看长远。一句话，后会有期！”
源恒客栈客房里，莲静哭得两眼红肿，还在抽泣。郝银豆心急火燎地：“我的莲姐吔！你都哭了一天啦！也不吃，也不喝，也不住声，你想把弟弟我活急杀呀？叫我说这正室夫人，可不能光当假冒的。她小桃红不要脸，我们莲姐还顾名声哪！这弄得满城风雨的，他田际云要不说出个幺二三来，我这小叔子是一百个不答应！我找他去！”
咣当一声门被推开。莲静的哭声戛然而止。
田际云淌着泪，那心头积聚了多时的亲情像决口堤坝的洪水倾泻而出：“莲姐……不！静儿！我……我一辈子待你好！我……我要娶你为妻！”
莲静又一次把田际云紧搂在怀中，失声大哭。她要把积淀在心底的爱全都倾泻在哭声里，泪水中！只是她这次呼出的不是“虎儿，我的亲兄弟”而是“际云……我的亲人哪！”
天津的文昌报很快就传到了保定府。巡抚官邸后宅正堂上，桂宝拿着报纸对夫人说：“这报上头一条就是田际云正室夫人桂莲静挺身救夫！莫非……”
夫人急切地：”莫非莲儿还在，果真嫁给了那个小戏子？”
桂宝忙说：“这事儿跟谁也别说。更不能让老太太知道。等我去天津公干，打听准了再说。”
天津四马路繁闹的街市上，段金良赶着轿子马车驶来。轿帘掀开，友恒妻坐在车内向外张望。“驾！驾！”段金良不住地扬鞭催马。
郝银豆、童宝昌在源恒客栈大门外翘望着。郝银豆心急了：“等了一上午啦，还没影儿！”
童宝昌挺稳当：“就是等十天也得等。二哥和莲静姐拜堂成亲，还能不等咱婶子？”
段金良赶车进了胡同。郝银豆看见了：“到了到了！”喊着跑进了院子。
“吁！”段金良拉住了牲口。杏儿下车掀起轿帘。童宝昌忙赶上去搀友恒妻下车：“婶儿，您一路劳苦？”
友恒妻忙问：“莲姑娘呢？”
“都候着您呢。”童宝昌搀友恒妻进院。莲静、田际云和郝银豆匆匆迎上来。
“婶儿……”莲静忙上前搀友恒妻。
友恒妻一见莲静就含了泪，紧拉着莲静的手，说不出话来：“莲儿……我的好闺女……”
这天晚上，源恒客栈大堂屋里，红灯高挂，红烛高烧，大红双喜字悬堂，一幅对联巧妙喜兴：
妙妙妙一见钟情如莺莺西厢逢君瑞
巧巧巧千里姻缘似丽娘游园会梦梅
方友恒夫妇坐在正中。左右首坐着郝诚信、达子红、赵广仁和客栈掌柜等宾客。童宝昌和场面吹打着曲牌《拜场》。田际云、莲静穿着大婚的喜装。杏儿搀着莲静，郝银豆搀着田际云面对正堂恭立。
方友恒起身拱手道：“今天都是家里人，客气话友恒就不说了。际云、莲静喜结良缘，真是像我写的这幅对子：“妙妙妙一见钟情如莺莺西厢遇君瑞，巧巧巧千里姻缘似丽娘游园会梦梅。好！银豆，赞礼！”
郝银豆像唱戏又说又舞念起了“数板”：
嘿！您快来看，快来瞧，
红灯高挂红烛烧。
二哥莲姐成亲了，
银豆乐的笑弯了腰！
郝银豆走了一排“后桥”又接着念：
喜喜喜，牛郎配织女，
兴兴兴，张生配莺莺。
笑笑笑，桂英配宗保，
乐乐乐，莲姐配二哥，配二哥！
人们都开怀大笑。友恒妻含着喜泪。
郝银豆赞礼：“一拜天地，二拜高堂，夫妻交拜，送入洞房！”
“慢……”友恒妻含着泪，上前拉住了莲静的手：“我的好儿媳呀！你本是皇家的格格，金枝玉叶之体，下嫁给了我们庄户人家。本应该在咱老家大操大办，请来全村老少，大摆筵席，开台唱戏，热热闹闹，八抬大轿把你抬进方家门。可如今倒落得在这外乡小店，草草了了，不敢声张，就办了你的终身大事，叫为娘我……”友恒妻抱着莲静痛哭不止！
莲静给友恒妻拭着泪，自己也流着泪。众人不知如何是好。
郝银豆眼珠一转，计上心来，又念起了“数板”：
哎！叫婶子，别伤心，
听我比古讲当今。
王三姐偏爱花儿薛平贵，
十八年在寒窑里边受了罪。
三圣母下嫁刘彦昌，
在华山底下受凄凉。
白娘子一心爱许仙，
在雷峰塔下压了十七年。
您比一比，看一看，
二哥二嫂的婚事多体面！
银豆我是赞礼官，
宝昌当了吹打班。
师傅师叔作媒证，
还有您二老爹娘在堂前。
常言道，
患难夫妻最长远，
二哥二嫂准能偕老到百年！
叫声四弟你快把喜乐赞，
还吹咱那唱不够，听不烦，
看不厌，爱不完，
闻名天下，天下闻名的梆子大戏
王宝钏《大登殿》，
《大登殿》那个王宝钏，王宝钏！
“好嘞！”童宝昌带着场面吹打起了欢腾地《大登殿》，在场的人全都开怀大笑。友恒妻也含着热泪笑了！
随着《大登殿》的喜乐，杏儿搀着莲静，银豆搀着际云入了里间洞房。杏儿搀莲静坐在喜帐下。
郝银豆冲田际云做了个鬼脸儿：“二哥，常言道：女大五胜老母，女大三赛宝钏，你有这贞洁烈女王宝钏陪伴，就等着享一辈子福吧！哈……”
洞房外，童宝昌的《大登殿》越吹越欢……
简约的洞房里，红炷闪闪，映得满屋都是融融喜气。田际云搂着莲静睡得正香。莲静却睁着大大的眼睛，耳边似乎又听到了几年前虎儿在保定巡抚官邸唱《大登殿》的声音：
金牌调来银牌宣，
王相府来了我王氏宝钏！
……
她不禁想起了难忘地过去……
她在回廊暖阁里与虎儿初见，虎儿对她甜甜地笑着……
她作好了一幅虎儿唱戏图……
白沟河虎儿救她出水……
方家大院后宅她搂着虎儿失声痛哭……
下天仙戏园她挺身而出挡在田际云身前……
那一幕幕刻在心底地情景令她心潮难平，不由得垂下了一滴沉沉的泪珠……
几声鸡唱，打断了她地萦思……
街上又传来了报童的喊声：“看报看报！津门名妓小桃红，在城南洼上吊身亡！看报看报！小桃红尸首吊在芦子坑，三天三夜无人收尸啦！看报看报……”
莲静听到报童的叫卖声不禁吃了一惊，忙推醒田际云：“际云，醒醒，你快听！”
“看报看报！小桃红上吊身亡，尸首吊在芦子坑三天三夜无人收尸啦！看报看报……”
田际云听到喊声霍地坐起身来……
天津城南护城河外的“城南洼”又叫“芦子坑”，是一大片污水横溢，荒无人烟，芦苇丛生的坟冈子。这日，天上飘着稀疏的雪花，只见黄草蓬乱，荒坟孤零，老树鸦啼，一片阴冷凄凉。
远望，一株枯树上直挺挺地吊着小桃红的尸体。
近处，围观者纷纷议论。年长者说：“唉！这芦子坑就是死人坑啊！哪一天没有冻死鬼、饿死鬼、赌死鬼、抽死鬼在这儿见阎王爷呀？这烟花女子更是这儿的常客鬼啦！”
年轻者说：“我可见过小桃红坐大洋马车，那多气派！怎么就走了这一步？”
年长者说：“你没听见过那顺口溜儿吗？白天吃的是地狱饭，夜里伴的是阎王爷。这烟花女子生不如死啊！”
女人说：“可怜哪！死了都没人认尸首！”
年长者说：“谁敢认哪？就是她亲爹娘，认了她还怕丢人现眼哪！”
“驾！”不远处，段金良赶着马车，车上装着一口棺材。田际云、莲静、达子红、方友恒跟着大车走过来。
年长者回头一看说：“呦！真有人来收尸啦！我在南门里住了四十多年啦，这可是头一回！”
“劳您驾，让一让。”田际云说。
年长者一看更觉得奇怪：“呦！这不是田老板吗？嚯！达子老板您也到了？”
达子红叫了声：“大伯。”就随车来到了枯树下。达子红、田际云托着小桃红僵直的双腿，方友恒用剪刀剪断了吊着小桃红的桃红色绫子，方友恒、段金良搭手，四人为小桃红入殓。一个桃红色手帕从小桃红内襟里掉出，莲静拾起一看，手帕里包着一尊精致的王宝钏大登殿泥塑。莲静不禁含了泪：“她念想的是咱的梆子腔！叫她这念想跟她一起去吧！”说着又包好泥塑放回小桃红的衣襟里。
方友恒说：“她跟咱梆子腔有缘分，不能把她埋在这乱坟冈子上。走，去城西桃花苑公墓！”
段金良赶车原路折回。待达子红走到年长者跟前时，年长者问：“达子老板，您几位跟小桃红沾亲？”
达子红一语叹出了对不平事态的愤懑：“不沾亲，不带故！可和她都是一个姓。姓人！”
人们久久地望着远去的马车，年长者由衷叹道：“都说戏子是下九流，依我看，要讲仁义二字，该给唱戏的挑大拇哥！
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