曹操挟天子以令诸侯，有一年，他假借天子之命，举兵讨伐南阳张绣。而南阳城易守难攻，曹操久攻不下，为此内心焦躁万分，苦思不得其解。
曹操
为了寻找出其不意、攻其不备的进攻办法，曹操亲自骑马围养南阳城巡视，可是张绣却防守严密，根本找不到可乘之机。
曹操一连巡视了三天，终于功夫不负有心人，他惊喜地发现张绣守城的一个破绽：东南角城墙的砖石，新旧不一，而且墙角多遭毁坏。
曹操足智多谋，看到这个情况，不由自主地就想到了韩信的“明修栈道，暗度陈仓”之策，他立刻传令在城西北堆积柴火，召集诸将，摆出了集中攻击西北方向的架势。实际上，他却秘密命令军队准备攻城器具，从东南角突袭人城。
张绣也一直在关注着曹操的动向，知道曹操骑着马围城巡视了三天，现在又见普军在西北角堆积了那么多的柴火，心中一阵窃喜，准备下令军士们严守西北角。
这时谋士贾诩劝道：“假如我们在西北角防守，南阳城必定失守。”
张绣惊诧，急问：“你这话是什么意思?”
贾诩说：“曹操绕城看了三天，我也在城墙上观察了他三天。我看到他在观察到东南城角砖石多有毁坏的时候，面露喜色，我猜测，他肯定打算从那个薄弱环节进攻。如今他却在城西北堆积柴火，意在蒙骗我们，让我们把主力放在西北方向守卫，而他好趁黑夜从东南角突袭进城。”
张绣闻言，大吃一惊，问：“那我们该如何应对呢?”
贾诩
贾诩沉思良久，说：“这个好办，我们不妨将计就计，可以让精锐士兵饱食轻装，埋伏在城东南房屋内，而让百姓们假扮成士兵，做出全力防守西北的样子。等到了晚上，敌军在东南角突袭的时候，伏兵出现，打他们一个措手不及，他们肯定会落荒而逃。”
张绣于是采用了贾诩的计策。
曹操得知张绣把兵力全集中到西北角，而城东南防卫空虚的时候，不禁大笑道：“哈哈，张绣中计了。”于是命令部分军士佯装进攻西北角，而把精锐主力秘密派往东南角，做好爬墙人城的准备。
到了晚上二更时分，曹操亲自率领梢锐主力，悄悄地爬上了城墙，只见城中一片寂静，他们以为得计，便一拥而人。这时，张绣的伏兵突然从四面冲杀出来。曹军突遭意外，顿时手忙脚乱，又经不住对方精兵的勇猛拼杀，慌乱之际只得败退出城，溃逃数十里，损兵折将5万余人。
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