曹操挾天子以令諸侯，有一年，他假借天子之命，舉兵討伐南陽張繡。而南陽城易守難攻，曹操久攻不下，為此內心焦躁萬分，苦思不得其解。
曹操
為了尋找出其不意、攻其不備的進攻辦法，曹操親自騎馬圍養南陽城巡視，可是張繡卻防守嚴密，根本找不到可乘之機。
曹操一連巡視了三天，終於功夫不負有心人，他驚喜地發現張繡守城的一個破綻：東南角城牆的磚石，新舊不一，而且牆角多遭毀壞。
曹操足智多謀，看到這個情況，不由自主地就想到了韓信的“明修棧道，暗度陳倉”之策，他立刻傳令在城西北堆積柴火，召集諸將，擺出了集中攻擊西北方向的架勢。實際上，他卻秘密命令軍隊準備攻城器具，從東南角突襲人城。
張繡也一直在關注著曹操的動向，知道曹操騎著馬圍城巡視了三天，現在又見普軍在西北角堆積了那麼多的柴火，心中一陣竊喜，準備下令軍士們嚴守西北角。
這時謀士賈詡勸道：“假如我們在西北角防守，南陽城必定失守。”
張繡驚詫，急問：“你這話是什麼意思?”
賈詡說：“曹操繞城看了三天，我也在城牆上觀察了他三天。我看到他在觀察到東南城角磚石多有毀壞的時候，面露喜色，我猜測，他肯定打算從那個薄弱環節進攻。如今他卻在城西北堆積柴火，意在矇騙我們，讓我們把主力放在西北方向守衛，而他好趁黑夜從東南角突襲進城。”
張繡聞言，大吃一驚，問：“那我們該如何應對呢?”
賈詡
賈詡沉思良久，說：“這個好辦，我們不妨將計就計，可以讓精銳士兵飽食輕裝，埋伏在城東南房屋內，而讓百姓們假扮成士兵，做出全力防守西北的樣子。等到了晚上，敵軍在東南角突襲的時候，伏兵出現，打他們一個措手不及，他們肯定會落荒而逃。”
張繡於是採用了賈詡的計策。
曹操得知張繡把兵力全集中到西北角，而城東南防衛空虛的時候，不禁大笑道：“哈哈，張繡中計了。”於是命令部分軍士佯裝進攻西北角，而把精銳主力秘密派往東南角，做好爬牆人城的準備。
到了晚上二更時分，曹操親自率領梢銳主力，悄悄地爬上了城牆，只見城中一片寂靜，他們以為得計，便一擁而人。這時，張繡的伏兵突然從四面衝殺出來。曹軍突遭意外，頓時手忙腳亂，又經不住對方精兵的勇猛拼殺，慌亂之際只得敗退出城，潰逃數十里，損兵折將5萬餘人。
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