自黃帝之妻嫘祖養蠶以來，桑葉幾乎就是蠶的專屬食物，百姓大多都是食用桑椹，更何況還有稻米，一般情況下也不會去食用桑葉。一直到東漢末年，百姓們才漸漸發現原來桑葉也可以吃，而且味道還不錯。
東漢末年是中國地區的一次氣候轉型期，受季風影響，溫、溼不同步現象更加頻繁，旱災或特大旱災的發生幾率大增。漢桓帝時期“青、徐炎旱，五穀損傷，民物流遷，茹菽不足。”到了漢獻帝時期旱災更是嚴重，“旱蝗少谷，百姓相食”，這時候抗旱能力極強的桑樹成為百姓賴以生存的重要食物，而以往作為蠶寶寶食物的桑葉，也成為了百姓口中的一道美食。
隨著古代醫學的發展，中醫逐漸發現桑葉不僅能夠作為食物，還能夠作為藥物。李時珍的《本草綱目》記載，桑葉具有“疏散風熱，清肺潤燥，清肝明目”的功效。
在山東濟南藥山附近一直有著桑葉治病的故事，古時候藥山東北面住著娘倆，兒子對母親十分孝順。有一年母親突然著了風寒，頭暈目眩，乾咳不止。兒子聽說藥山上青華觀的老道能治病，為母親燒了些開水留下就前去求藥了。
過了段時間，老太太覺得口渴，想喝些水，卻發現水中被秋風吹落幾片桑葉，老太太也沒在意，喝了繼續休息。結果一覺醒來，老太太感覺頭痛減輕了。兒子求得藥方居然也是桑葉，而且青華觀的老道士說霜打後的桑葉藥效更強。
雖然這只是一個故事，但也證明了桑葉是具有一定的功效的。也因為桑葉既可作食物又可作藥物的特性，1993年，桑葉被國家衛生部列為“藥食同源”產品之一，這也一度引起食用桑葉的熱潮。
尤其是在現如今人們消費時已不再注重貴賤，而是注重綠色健康的時代，像桑葉、桑椹這些藥食同源產品也開始逐漸走入百姓的生活之中。
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