英国哲学家乔纳森·沃尔夫著、李鹏程翻译的《道德哲学》，是牛津大学哲学通识课的教材。教材的特殊性在于，它不像其他种类的书籍，著作者一般有了自己确凿无疑的观点后再立论、论证，最后请读者认同他或她的观点。哪怕是小说，我们总以为那是故事类的文本，哪有观点可言？典型环境中的典型事件、典型人物等，是小说的重要元素，可见，小说作者还未曾诉诸文字，他或她的观点已经在他或她选择环境、事件和人物的过程中表露了出来。
教材就不一样了。教材通常围绕着一个主题陈列从古至今学者们的观点，《道德哲学》也不例外，直到啃完语词精干、描述紧致得令读者不敢喘气的整本书，我们都没法找到"道德"的哲学定义。
因为没法给"道德"以哲学定义，作者只好开宗明义："它是一门实用性的学问，运用得好，道德哲学能帮助你建立起自己的人生道德观"——乔纳森·沃尔夫在为牛津大学哲学系的学子开设这门通识课时，是否也这么描述这门课的吗？亦即"道德哲学能帮助你建立起自己的人生道德观"？
如是，选修这门课的学生一定蜂拥而至。能有一件趁手的工具帮助自己树立人生观，岂不美好？有需求就有人肯为之奋斗终生，虽然为道德下一个哲学定义，需要绕过文化相对主义的陷阱，避开对怀疑主义、主观主义、利己主义的诟病，还要将自由意志、道德责任、宗教和自然法等等因素考虑进去，还是有不少哲学家前赴后继地在书房里殚精竭虑、在公众间进行试验地试图找出道德的哲学定义。
作为教材的《道德哲学》，其实就是将这些垦荒者、耕种者们虽不完美却对我们接近道德哲学的定义有着巨大指导价值的人类思想的成果，用尽量朴实的语言一一呈现在书里。
"我们基本上是按照时间倒叙来讨论这些哲学大家的（道德哲学）"的，为什么？在乔纳森·沃尔夫看来，距离我们越近的哲学家，他们的理论最能为我们所接受。乔纳森·沃尔夫所言极是。只是，我们因此也就看不出亚里士多德以后为什么还有那么多哲学家孜孜以求地行走在道德哲学这条充满迷思的思考小径上了，因此也看不出人类思想是怎么一小步一小步向前进的，所以，
《道德哲学》的阅读建议是，先通读一遍，然后，从亚里士多德开始，到康德，到边沁、到穆勒，将乔纳森·沃尔夫认定的从古至今探讨道德哲学的四位重要人物的观点再整理一遍——依然得不到道德的哲学定义，可是，道德哲学描述的"三大思想传统"就能特别清晰地排列在我们的笔记本里，人类思想是怎么进步的，也就彰显无疑了。 亚里士多德雕像
古希腊哲学家亚里士多德关于道德哲学的思考成果如下：
亚里士多德的道德哲学被称为德性伦理学，有时也叫德性论。亚里士多德的道德概念十分宽泛，他对个人有多么享受自己的生活，以及拥有财富、美貌和智慧这些外部因素，有着异乎寻常的关注。他的道德理论让道德充满了过多的乐趣。
"他的道德理论让道德充满了过多的乐趣"，来自本书作者乔纳森·沃尔夫对亚里士多德道德哲学的评价，已经洞开了这一理论的缺陷大门，当然，乔纳森·沃尔夫不是第一位觉悟者。亚里士多德的生活年代是公元前384年至公元前322年的古希腊时期，亚里士多德以后的哲学家也没少思考道德哲学问题，只是，替亚里士多德的道德哲学打上最漂亮补丁的，要等到18世纪中期，那时候，德国哲学家康德的哲学思想已经非常丰茂。
那么，康德又是怎么定义道德哲学的呢？
德国哲学家康德
"道德实际上并不是有关如何让我们快乐的学说，而是有关我们如何配得上享受幸福的理论"，康德对亚里士多德的德性论给出了锐利的一击：乐趣多就是道德的生活，怎么可能！那些恶贯满盈的人或许在作恶时就倍觉乐趣，他们的生活怎么配得上"道德"一词？问题是，重砌一堵墙要比拉到它要容易得多，康德能在"我们"与"享受幸福"之间画上精妙绝伦的等号吗？也就是说，康德的道德哲学又是什么样的呢？
"你行动时所遵守的准则，应该是你意欲其成为普遍的自然法则"，显然，康德在否定亚里士多德充满了过多乐趣的道德哲学后，想要找到具有普遍的自然法则的道德哲学定义。那就来看看他的道德律是否具有普遍的自然法则吧："（a）因为它是道德的，所以具有规范性，也就是说为行为设立标准；（b）因为它是法则所以具有普遍性"，具体而微，就是康德认为，道德是我们每一个理性生物制定的法律体系，但它也约束着我们每个人。我们通过自己的理性来制定法则，但是它们又必须具有普遍性——要约束包括我们自己在内的每个人。康德就是康德，再具体而微也显得玄而又玄，所以，乔纳森·沃尔夫关于康德道德哲学的总结陈词是：康德是在寻找于所有时代、所有地点和所有理性生物的"道德最高原则"。
既然一时找不到放之四海皆准的道德哲学定理，功利主义哲学家边沁便从他的哲学思想出发，给出了功利主义的道德哲学原理：（1）他相信道德需要每个人都被平等对待；（2）世界上唯一重要的东西便是有感知力的生物感受到的快乐和痛苦；（3）道德以及善治的基础必须是坚定的原则。将边沁的一二三化作平实的关于道德哲学的定义， 就是，功利主义道德哲学包含两层意思，一是"善理论"，告诉我们幸福（或者快乐、避免痛苦）是唯一的至善；二是"对理论"，告诉我们正确的行为总是那种能将善（也就是幸福）最大化的行为。
英国哲学家边沁
论哲学流派，
穆勒（叫穆勒的名人太多，限定一下：约翰·斯图亚特·穆勒）是跟边沁一家的，也属功利主义哲学那一支，他后来在边沁的基础上发扬光大的道德哲学，也属功利主义哲学，所以，乔纳森·沃尔夫就将他俩的观点放在一起点评了：功利原则之所以吸引人，就在于它提供了一种严格的框架，完全不同于边沁之前的某些哲学家，也就是道德感思想家采用的方式。功利主义应该是一种由法律或规则组成的道德规范，是一种将功利最大化的道德规范——将功利最大化的道德规范，这一道德哲学的缺陷何在，不需要乔纳森·沃尔夫多说什么，我们也能了然于心的吧。乔纳森·沃尔夫在带领《道德哲学》这门课的学生考察了宗教和自然法道德、伦理利己主义和社会契约理论后又详细探讨了道德哲学中的四位重要人物的研究成果，给了我们一个开放性结语，亦即他总结出来的道德哲学定义：道德哲学通常被描述主要包括"三大思想传统"功利主义、康德道义论和亚里士多德的德性伦理学，我们或许需要从不同理论中各取一部分，来创立一种普遍性的立场。
哲学家穆勒
乔纳森·沃尔夫关于道德哲学的普遍性立场是什么呢？他真的从"三大思想传统"中各摘取了一部分拼合在了书的结尾处。是乔纳森·沃尔夫没有找到言简意赅的表述？还是，这就是牛津大学的授课方式：鼓励学生积极参与。
那么，我们就将道德哲学的定义当做牛津大学著名教授都没有找到的答案，等待道德哲学中的第五位重要人物，横空出世。
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