1886年（光绪十二年）8月，北洋舰队第一次访日。这次访日其实只是去借用物资。
一、第一次访日事件背景：
当年7月，由于俄国觊觎朝鲜元山口外的永兴湾。而朝鲜作为大清的藩属国，清政府懂得唇亡齿寒的道理，于是命令北洋舰队前往永兴湾一带巡防。
北洋水师提督丁汝昌、总教习英国人琅威理接到李鸿章命令后，率定远、镇远、济远、威远、超勇、扬威6艘军舰前往朝鲜东海岸海面操演。由于海上长途航行需要上油、修理，得到李鸿章首肯后，4艘“远”字号军舰由丁汝昌统领前往日本长崎补充给养，其余两舰在海参崴待命。
二、访问长崎启战端
4舰到达长崎，（定远、镇远属同级舰，由德国伏尔铿造船厂制造，在西方又被称为萨克森改进型铁甲舰，排水量7000吨。是绝对的巨舰），码头上挤满了看热闹的人群。
不料北洋水师的水兵却和当地民众发生了冲突，中国水兵猝不及防，寡不敌众，被打死5人，重伤6人，轻伤38人，失踪5人。
北洋水师官兵
事件发生后，北洋水师群情激奋。总教习琅威理甚至主张对日开战：“即日行动，置日本海军于不振之地。”当时日本海军才刚刚起步，绝非中国海军的对手。李鸿章得知后很生气，召见了日本领事，威胁地说：“如今开启战端，并非难事。我兵船泊于贵国，舰体、枪炮坚不可摧，随时可以投入战斗。”这次的交谈，李鸿章的北洋水师绝对是胜券在握的。
最后进行协商，赔礼道歉，互赔付双方医疗费。但是这一次事件，让日本海军怀恨在心，并下定强壮海军的决心。于是经有日本天皇的统一，开始对海军建设投入大量军费。
镇远舰
在1888年及1890年，共购买或建造了4艘军舰。其中“吉野”号购自英国，时速23节（即23海里/小时），是当时世界上航速最快的巡洋舰。
三、第二次访日
1891年6月，日本政府邀请北洋舰队访日，其目的是想向清朝炫耀一下海军的建设，而李鸿章欣然接受，他正想借助定远、镇远铁甲舰来继续震慑日本海军，这一邀请，正中李鸿章炫耀海军实力的下怀。
6月26日，丁汝昌率北洋舰队的精华——定远、镇远、致远、靖远、经远、来远6舰组成编队，从威海卫出发，首次正式访问日本。舰队抵达横滨港后，旗舰定远舰鸣21响礼炮向日本海军致礼，日本海军高千穗舰也鸣21响礼炮作答，当时停泊于港中的英、美军舰皆鸣13响礼炮，向北洋舰队致敬，一时间礼炮轰鸣，此起彼伏。可见当时的壮观之举，而满清的北洋舰队无疑是本次的佼佼者。
登上定远参观的日法制局长宫尾崎三郎记叙道：
“同行观舰者数人在回京火车途中谈论，谓中国毕竟已成大国，竟已装备如此优势之舰队，定将雄飞东洋海面。反观我国，仅有三四艘三四千吨级之巡洋舰，无法与彼相比。同行观舰者皆卷舌而惊恐不安。”
丁汝昌
所以这一次的访日，日本海军方面并没有得到目的，相反，李鸿章一手创建的北洋水师又一次高调的炫耀一把。而之后的日本政府继续加大了对海军舰队的建设，而自此之后与北洋舰队下一次相遇就是甲午那年。。。
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