公元前87年，汉武帝去世，临终之前，他在仅剩的三个儿子中挑选出年仅9岁的小儿子刘弗陵（后来的汉昭帝）来做皇位继承人，并且让
霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊等几位大臣辅佐他。
这个事情传开以后，燕王刘旦（汉武帝的第三子）很不服气。刘旦的封地在河北北部，靠近辽宁一带，离长安很远，所以他根本无法干预汉武帝晚期的中央政治，但刘旦又是一个非常有野心的人。汉武帝在世时，长子刘据和第五子昌邑王刘髆之间曾为了继承皇位而发生了一次争斗，结果两败俱伤，刘据被迫起兵后，兵败自杀，刘髆也在不久后病故，而在此之前，汉武帝的第二子刘闳也去世了。在这样的情况下，此前一直无缘觊觎太子之位的老三刘旦心思开始活络，虽然远在河北，他马上就给汉武帝写信，说愿意到长安来侍奉他。汉武帝何许人也，一看到儿子刘旦写这样的信，马上就明白了他的意图，于是回信就把刘旦训斥了一通，并且直接告诉他，皇位轮不到他来继承。
刘旦在汉武帝生前试图争夺太子的意图被压制，等到汉武帝去世以后，他得知自己最小的弟弟成功的继承了皇位，就非常不甘心。《资治通鉴》中记载，在听到汉武帝去世这个消息之后，刘旦连哭都不肯哭，他以“玺书封小，京师疑有变” 为由，派心腹到长安去刺探朝廷上的事情。
汉昭帝即位以后，赏赐给自己的亲哥哥刘旦三十万钱，给他的食邑也增加了一万三千户，但刘旦并没有因此感到高兴，而是怒曰“我当为帝，何赐也”，在他看来，帝位本该是他的，刘弗陵根本没有资格赏赐给自己这些东西，于是他就联合了刘邦的长子刘肥这一系的一个子孙，名字叫刘泽，对外诈称汉武帝还活着的时候，就曾给过他秘诏，万一出现意外，刘旦可以武装起来，纠正这些错误。不过这当然是刘旦的片面之词。
这时，刘旦手下一个叫做成轸的官员对刘旦说，“大王失职，独可起而索，不可坐而得也。大王壹起，国中虽女子皆奋臂随大王”，也就是说，他看着刘旦蠢蠢欲动，非但没有进行规劝，反而火上浇油，对他说“你失去了你该有的皇位，如果你想把这个皇位拿回来，就应该挺身而起，直接去索要，只要你站起来，登高一呼，哪怕是燕国的女子也会奋臂相随。”
在成轸的怂恿下，刘旦果然马上就开始和其他的几个宗室合谋，对外扬言“少帝非武帝子，大臣所共立；天下宜共伐之！”说刘弗陵根本不是汉武帝的儿子。另一方面，刘泽也有所行动，积极准备发兵，但没过多久，刘泽就在山东被一个叫隽不疑的官员拿下了。
刘泽一被拿下，刘旦也被供了出来，整个谋反计划就破灭了，当时汉昭帝登基不久，权力还没有进入到一种平稳阶段，大肆杀戮宗室当中的重要成员，对于稳定政权来说也不见得是一件好事情，再加上刘旦是汉昭帝的亲哥哥，汉昭帝希望借此向天下人展现自己的仁爱之心，所以虽然这个事情被查实了，但最终被杀掉的只有刘泽等人，至于刘旦，汉昭帝并没有问他的罪。
照理来说，有了这样一次教训，刘旦应该安分守己了，但每个人都有自己执著的东西，一定想得到，到了最后，就是变成为了满足自己而去满足自己，从而失去了理性的分析。刘旦就是这样一个人，皇位是他的执念，汉武帝在世的时候，他就曾经想谋求过，现在汉武帝去世了，他更想谋求，一次失败后，他并没有就此放弃，而是寻找着机会。
汉昭帝在位的第七年，中央政府内部的重要成员之间发生了内讧。前面说过，汉武帝临终前，让霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊等人共同辅政，而除了这几位名正言顺的辅政大臣外，汉昭帝刘弗陵还有一个姐姐，史称盖长公主。刘弗陵被封为太子前，他的母亲就被汉武帝赐死，因此在宫廷里，都是姐姐盖长公主照料刘弗陵的起居，所以在当时，汉朝中央政府中最有权势的人，除了四位辅政大臣之外，还有这个盖长公主。
四位辅政大臣当中，霍光是排在首位的，他是霍去病的弟弟，为人谨慎而铁面无私，汉昭帝即位以后，朝廷的主要实权都掌握在他手中。盖长公主曾要替一个丁外人，也就是男宠谋一个官职，上官桀为了讨好公主，就去和霍光谈，结果被霍光拒绝。霍光就这么把盖长公主得罪了。
后来上官桀家中有一个关系户，触犯了法令，霍光也是要铁面无私地处理，最后是盖长公主拿出自己的财产，替上官家的关系户摆平了，免去了死罪。从这个角度看，霍光因为严格执法，得罪了皇帝的姐姐，同时也得罪了自己的同僚。
上官家族的政治野心很强，上官桀和他的儿子上官安非常努力经营自己的政治前途，在最开始，他们觉得霍光有实权，于是就和霍光结成亲家，上官安娶了霍光的大女儿，后来这对夫妇生下一个女儿。在上官桀、上官安的积极谋求之下，这个小女孩在还不到10岁的时候就被配给了汉昭帝做皇后，也就是后来的上官皇后。这样一来，汉昭帝就成了上官桀的孙女婿，所以上官父子就觉得自己在朝廷上的地位不应该低于霍光，于是联合盖长公主，想扳倒霍光，把权力拿到自己手上来。
除了上官桀、上官安、盖长公主之外，四位辅政大臣中的桑弘羊也参与了进来。桑弘羊是汉武帝时代大名鼎鼎的财政专家，然而他的那套理论在霍光辅佐汉昭帝的时候受到了抵制。霍光认为，汉武帝时代四处对外拓张，社会元气大伤，民生凋敝，所以眼下最重要的是恢复民生，这就和当年桑弘羊的财政改革相抵触。后来霍光找了一些有识之士，让他们在朝廷上和桑弘羊公开辩论，说桑弘羊的这些政策给社会造成了极大的伤害。因此，霍光和桑弘羊之间的矛盾也很深。
那上官桀等人的谋划又是怎么把燕王刘旦牵扯进来的呢？原来在当时，霍光是得到汉昭帝鼎力支持的，在这种情况下，光要扳倒霍光恐怕是不行的，所以这群人就决定一不做二不休，打算把霍光背后的汉昭帝一起废掉。他们计划让长公主摆酒席，把霍光请来喝酒，然后当席杀了霍光，废掉皇帝，再把燕王刘旦接回来做新皇帝。一旦刘旦做天子，他们就能够把朝廷的大权掌握在自己的手里。
这个计划传到燕王刘旦那里，刘旦认为自己的机会来了，于是就和手下的官员商量。有官员劝他，“大王前与刘泽结谋，事未成而发觉者，以刘泽素夸，好侵陵也。平闻左将军素轻易，车骑将军少而骄，臣恐其如刘泽时不能成，又恐既成反大王也”，意思就是说，之前您和刘泽合作，结果刘泽这个人非常浮夸，事情还没办就走漏了消息，最后被杀，现在上官桀父子也是做事急躁、轻浮的人，而霍光又非常稳重谨慎，所以据我判断，他们是成不了事的。更重要的是，上一次汉昭帝已经原谅你了，这次你还要重蹈覆辙，如果失败，下场应该是很难看的。
刘旦回答说，“我，帝长子，天下所信，何忧见反！”现在先帝的儿子当中我最年长，我若是起兵，百姓们一定还会追随我的。也就是说，即便过了七年，刘旦还是非常自信，他心中的执念一直没有消失，一直强调自己是汉武帝在世的儿子当中年龄最大的，这个皇位本来就应该是他的。所以在这种执念的引诱下，刘旦决定再次铤而走险。
然而，上官桀父子俩背地里另有打算，他们实际上并不打算把皇位拱手让给千里之外的刘旦，而是计划将皇位占为己有。上官父子决定杀霍光，废皇帝，就说明他们是欲望极其膨胀的那一类人，所以冒了这么大的风险，他们自然也会追求利益最大化。把刘旦召到长安来，是因为一旦上官家族坐上皇位，刘旦作为汉武帝的儿子就成了一个定时炸弹，所以他们计划把刘旦诓到长安，然后一同把他杀掉，这样上官家族就可以把权力牢牢地握在自己手中。
但是，这件事情最终还是败露了，盖长公主家的一个小差事无意之中听到了这场密谋，大吃一惊，于是就抢先告发出去。霍光和汉昭帝得知此事后，先下手为强，上官桀、上官安、桑弘羊等人均被处死，汉昭帝的姐姐盖长公主自杀，燕王刘旦也被牵扯出来。汉昭帝下了一道诏书，非常严厉地批评了刘旦，燕王刘旦知道逃不过此劫就自杀了，紧接着，跟着一起自杀的还有他的王后、夫人，总共二十余人。刘旦之子虽然没有被杀，但也被废为庶人。
刘旦显然是一个执念很重的人，对皇位过于执著，不肯承认自己的失败，执著到最后，把自己的性命都搭上了。所以刘旦的故事给我们一个教训，人生当中免不了会碰到一些自己非常喜欢却达不成的心愿，有些时候，放手反而比执着下去的结果更好，因为放一放手，结果可能只是没有得到，但一直执着下去，很可能连原本拥有的东西都会失去。
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