漢成帝劉驁是漢元帝劉奭與孝元皇后王政君所生的嫡子。青年時的劉驁愛讀經書，喜歡文辭，寬博謹慎，被立為太子。 漢宣帝很喜歡這個嫡皇孫，親自為他取名為劉驁，驁即駿馬，經常把他放在自己身邊。
漢元帝病臥後宮，曾想改立多才多藝的劉康為太子。寵臣史丹入寢殿探病，跪在元帝床前聲淚俱下地為太子求情。元帝心腸軟，大為感動，表示不會廢黜太子，劉驁皇太子的地位這才穩定下來。
在還未繼承帝位的時候，漢成帝就已經沉湎於酒色，登基之後更肆無忌憚。漢成帝即位起，就花了大量金錢，建造霄遊宮、飛行殿和雲雷宮供自己淫樂。漢成帝十分寵愛男寵張放，平日裡整日膩在一起，耳鬢廝磨。還將其提拔成中郎將，兩人經常一起微服私訪。在外出遊玩時，漢成帝還假稱是張放的家人。朝臣對此事頗為不滿，各種言論傳也到了太后王政君的耳中。太后震怒，將張放以莫須有的罪名流放。漢成帝思念成疾，竟還多次召張放回京團聚，最終迫於壓力還是放逐了張放。
成帝專寵結髮妻子許皇后恩愛20年，導致後宮怨言頗多。漢成帝時，曾經有數次災異現世，一連三年日蝕。大臣們歸咎於王氏專權，而王氏的黨羽谷永卻將矛頭移向許皇后，說是由於她“失德”造成的。於是，許皇后的生活費被消減，一肚子的怨氣無從發洩。她的姐姐平安侯夫人許謁想幫忙，於是背地裡用巫蠱，惡毒詛咒後宮有身孕的妃子。王氏家族得知後，轉告趙飛燕。飛燕得知後大喜，遂揭發許皇后。許謁等人被處死，許氏家族的所有成員被流放。趙飛燕在控告許皇后的同時，把班婕妤也一併捎上了。但由皇太后出面保了下來。許皇后也因此受連坐被廢黜，後來也被賜死，真是可悲可嘆啊。
天現異象，漢成帝也冷落許皇后。漢成帝迅速移情別戀，開始寵愛班婕妤。這是一位清麗脫俗，博通文史且知書達理、才貌雙全的聰明女子。她既不忌別人得寵，也不恃寵而驕。在危險重重的後宮內，如一股清流。趙氏姐妹驕橫妒嫉，為躲避後宮廝殺，就請求到長信宮侍奉太后。正是她的明智之舉，才最終得以保全自己，躲過殺身之禍。這樣腹有詩書氣的女子，輸給起舞繞御簾的飛燕，輸給妖嬈入浴的合德，仿若是命中註定。
趙飛燕是陽阿公主家的舞女
，面目嬌好，體態輕盈。漢成帝在陽阿公主府中看到了身姿輕盈、舞風獨特趙飛燕。遂把趙飛燕召入宮中，大加寵愛，被封為婕妤，深受成帝寵愛。飛燕在後宮中勢單力薄，又因為出身微賤，心中惴惴不安。入宮不久，她就把妹妹趙合德介紹入宮，被成帝封為婕妤。這樣就可以和妹妹一起同氣連枝，彌補家族勢力的不足。
趙合德雖然舞姿不如姐姐，但是面容姣好，肌膚光滑，且性情溫柔，深得成帝寵愛。成帝稱合德的懷抱是“溫柔鄉”，讓合德獨住偌大的昭陽宮，有求必應。成帝日益寵幸合德，姐姐飛燕惱怒。合德知道後，勸成帝要雨露均霑。由於飛燕與合德是一對親姐妹，成帝便不好過分地冷落飛燕。
皇后位空置兩年，成帝想冊立趙飛燕為後。太后王政君認為其身世低微，不是侯門之女為由給否決了。漢成帝仍不死心，便封趙飛燕的父親為成陽侯。趙飛燕成了侯門之女，才登上了皇后的寶座。漢成帝立趙飛燕為皇后，同時晉其妹妹趙合德為昭儀。
為方便和皇后在太液池泛舟賞景，成帝建造了一艘華麗的御船，叫“合宮舟”。趙飛燕穿著雲英紫裙、碧瓊輕綃，在合宮舟的高榭上表演歌舞《歸風》、《送遠》，成帝親自擊節應和，樂官馮無方吹笙伴奏。正當歌暢舞酣之時大風驟起，趙飛燕憑藉風勢揚袖舉袂盡情歡舞著，看起來好像要乘風飛去一般。身輕如燕，舞姿柔美，宛如煙雨中的仙子。成帝怕她真的被風吹走，急呼左右一把拉住了她。後來成帝命人修築了“七寶避風臺”，雕了一隻大水晶盤，命宮人託舉盤子叫趙飛燕在盤上作舞。此後，宮中便流傳“飛燕能作掌上舞”的佳話。
此後，天象又出現異常。一時間人心惶惶，都認為是皇帝將有不測。劉驁極為緊張，移禍丞相。丞相自殺，劉驁自認為災星已退，龍顏大悅，夜宿未央宮，纏綿不已。第二天早晨，成帝起床穿衣。誰知剛剛穿上褲襪，衣服還沒來得及披上身，就突然犯病。只見他身體僵直、口不能言，中風撲倒在床上，動彈不得。漢成帝沉湎於玩樂，酒色侵骨，終死在趙合德的懷抱中。孝元王太后“治問皇帝起居發病狀”，趙合德畏罪自殺。趙飛燕也被罷黜，被貶為庶民，守護成帝陵墓，後不堪恥辱自殺。
漢成帝結髮妻子許皇后先後生下一兒一女，但不久都早夭；之後與班婕妤有一子，也早夭；後來寵幸趙飛燕、趙合德姐妹，皆無子。而趙氏姐妹迫害後宮，虐殺懷孕妃子，甚至剛出世的嬰兒，導致漢成帝最終絕後，皇位只能由侄子繼承。當時有譏諷趙飛燕童謠道：“燕燕，尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅根，燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。”做皇帝做到自己絕後，也真是前無古人，後無來者啊。
漢成帝即位後，荒於酒色，外戚擅政，大政幾乎全部為太后一族王氏掌握，為王莽篡漢埋下了禍根，各地相繼爆發農民起義和鐵官徒起義。此時的漢王朝已猶如破爛不堪的大船在風暴中飄搖。自漢武帝起，這些子孫只知聲色犬馬，無心國事，真是一代不如一代。而這些女子猶如曇花，在生命中最美好的年華爭奇鬥豔。又好似奈何橋邊的彼岸花，踏上黃泉不歸路，消散於世間。
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