一個人的成功，其中必有偶然性，當然，也有其必然性。
1352年，連和尚也沒辦法做下去的朱元璋，萬不得已也參加了起義軍，之前湯和常給他寫信勸他，因此投靠了湯和所在的鎮守濠州城（今安徽鳳陽）的紅巾軍，這一年，朱元璋25歲，跟今天剛剛畢業的大學生同齡。
朱元璋加入起義軍以後，每天都要跟軍中的兄弟們操練，刀槍棍棒、兵法戰陣。朱元璋年輕，頭腦靈活，記性也好，很快便在隊伍中嶄露頭角。
在執行任務時，他小心謹慎，不貿然行動，有計謀、有擔當，每次任務都完成得很順利，而且損傷很小。每當了勝仗，所獲得的戰利品全部上交給領導，得了賞賜就與他的戰友兄弟們平分。
因此他在軍中的名聲很好，勇敢、能幹、有見識、講義氣，還得到了元帥郭子興的賞識，郭子興還把他的養女許配給了朱元璋。
這樣一來，朱元璋從一個無名小卒，一下子成了元帥的女婿，朱元璋的大好前程有了靠山。其實今天好些人的成功，也同樣以岳丈的實力為跳板。他甚至改了一個非常響亮優雅的名字，“朱元璋”就是在這時改的，字國瑞。
濠州城地界小，缺人、缺糧，朱元璋於是回到他的老家鍾離，高舉紅巾軍大旗，大肆招兵買馬，招來了徐達、邵榮、周德興等七百餘人。
朱元璋又想辦法弄了幾十石糧食，連人帶糧食，一同獻給了郭子興。郭子興很高興，立馬給朱元璋升了官。即便是作為老丈人的郭子興再想給女婿升官，也得名正言順不是。
後來朱元璋把這七百餘人讓給了其它統領，自己率領著徐達等二十四人做大事去了，這些人也為朱元璋的統一天下，立下了汗馬功勞。
且說朱元璋要去做什麼樣的大事呢？在離他們不遠的橫澗山一帶有兩萬多起義軍，朱元璋通過他的精心設計，竟然把這兩萬多人收編到了自己手中。從此，朱元璋就有了一支兩萬大兵的部隊。
順利收編以後，朱元璋先把這支隊伍進行梳理、整頓，再強加訓練，隨即南下攻打滁州。在朱元璋南下滁州的途中，李善長來了。
李善長打小讀書，足智多謀，博古通今，他勸朱元璋應該向漢高祖劉邦學習，劉邦慷慨大度、知人善任、不濫殺無辜等很多方面，都非常值得學習。
朱元璋聽後非常高興，對李善長非常信服，對他的建議也是悉數接納，並讓他總覽全軍將領，積極協調溝通，避免無謂的內耗、爭執，讓他們才有所用，勁往一處使。事實上，李善長的確在很大程度上保證了朱元璋隊伍的團結和穩定。
1355年，郭子興病死，郭子興死後沒多久，位於朱元璋之上的兩個元帥也相繼去世，朱元璋順理成章的接管了郭子興所有的兵力。
1356年，朱元璋順利佔領集慶路，並在當天就改名為應天府，把軍事、政治、經濟等各方面的管理機構設置健全。這時朱元璋的起義軍，儼然是一個小型政府的雛形了。
1358年，大學問家朱升向朱元璋提出了三條創業大計，即：高築牆、廣積糧、緩稱王。就是要朱元璋穩住後方、鞏固轄區，做好打持久戰的準備，不求虛名，講求實際，且不使自己目標太大，要悶聲發大財。
天下起義抗元的除了朱元璋這一支紅巾軍外，規模比較大的還有陳友諒的漢政權，佔據著湖廣、江西、川蜀一帶；吳王張士誠的大周政權，佔據著南至紹興，北至徐州濟寧的富庶之地。
對元軍數降數叛的方國珍，佔據著浙東一帶；韓林兒的宋政權，朱元璋的部隊名義上就是屬於韓林兒管轄的，但是隨著朱元璋的日益強大，歸屬關係已經是名存實亡。
韓林兒佔據著河南、山東一帶，一直是朱元璋的保護傘，阻擋著元軍的侵擾，朱元璋也得以安穩的發展成長。雖然都是起義，造的是元朝政府的反，可是各起義軍之間都是獨立的，相互並不聯合，甚至水火不容。
陳友諒生於湖北沔陽（今仙桃）一個漁民家庭，最初他參加的是徐壽輝所領導的紅巾軍，陳友諒在丞相倪文俊手下做事，後來作戰有功，升為領兵元帥。
徐壽輝與倪文俊決裂後，倪文俊投奔駐守黃州（今屬黃岡市）的陳友諒，陳友諒卻趁機殺掉了倪文俊，把倪文俊的人馬全部收編到自己部隊裡，隨後陳友諒稱帝，國號漢。
1360年，陳友諒率大軍向朱元璋的統治區進攻，朱元璋的手下康茂才與陳友諒是老相識，朱元璋利用他們這層關係，約以詐降，陳友諒信以為真，途中被朱元璋的伏軍打得落花流水，兩萬多人被俘虜，失去了五六個州縣。
1363年，朱元璋親率大軍攻打安豐，陳友諒見機會難得，於是再次集結大軍，號稱六十萬，攻打洪都（今江西南昌）。
陳友諒為此戰造了數百艘數丈高的三層大船，塗上紅色油漆，每一層都嚴密隔絕，層與層之間說話都聽不見。陳友諒抱著必勝的決心，帶著家屬，文武百官，高調出徵。
洪都元帥趙德勝，都督朱文正率領軍民堅決死守，苦戰近三個月，洪都仍然沒有被攻破。僵持不下之際，朱元璋率領水軍二十萬前來增援，陳友諒獲悉，於是率領所有部隊到鄱陽湖，想與朱元璋決一死戰。
雙方混戰了三十六天之久，戰鬥打得非常慘烈，陳友諒大軍幾乎全軍覆沒，陳友諒本人也被亂箭射穿腦袋而死。朱元璋，慘勝。
朱元璋滅掉陳友諒以後，下一個目標，就是張士誠了。張士誠兄弟四人都是私鹽販子，以販賣私鹽為生。有時候遇到蠻橫的大地主買鹽不給錢，還侮辱他們，他們也只是敢怒不敢言，牙打掉了往肚子裡咽。
因為他們從事的是非法買賣，又不能報官，打又打不過，大地主都很有實力。1553年，天下的起義情緒高漲，張士誠兄弟們也深受感染，便集結了十八個人起事，殺了那些曾經欺侮過他們的地主，燒了他們的房子，霸佔了他們的財產。一些鹽丁以及一些貧苦人民走投無路，紛紛前來投奔，逐漸發展成為一支頗具規模的隊伍。
1365年，朱元璋命令徐達為總兵，率軍攻打張士誠在江蘇的統治區域，戰事很順利，打了半年多，江蘇十幾個州縣全部被徐達攻陷了。
1366年，朱元璋命令徐達為大將軍，常遇春為副將軍，率二十萬大軍，攻打張士誠浙江一帶的統治區域，數月間，拿下了杭州、紹興等地。
此時，張士誠的外圍保護圈全部蕩平，只剩下孤零零的蘇州了。張士誠數次率軍突圍，都以失敗告終。1367年，張士誠見突圍無望，上吊自殺。當朱元璋見張士誠已經再無抵抗力的時候，派遣另一支部隊攻打方國珍。
方國珍的父親是個窮苦佃戶，他很看不過父親見到田主那一副怯懦的樣子，可是又無可奈何。1348年，方國珍反了，聚集了幾千人，把元朝政府運送糧食的船隻搶了。
起初朱元璋曾想拉攏方國珍，方國珍也看朱元璋風頭正盛，兵力威猛，難以抵擋，就派人給朱元璋送去厚禮，表示同意。但是他又腳踏兩隻船，不斷地為元朝政府輸送糧食。
當朱元璋攻克杭州的時候，方國珍感到害怕了，擔心也被吞併，暗中與元軍和福建的起義軍聯絡，企圖聯合對抗朱元璋，可是他所聯絡的兩方根本無力支援。
1367年，朱元璋的不下接連攻下了台州、溫州、寧波，方國珍逃到了海上，又被朱元璋的水軍擒獲，方國珍無處可逃，只好投降，浙東平定。
1367年，至次年八月，朱元璋軍先後平定了福建、兩廣、山東、河南，最後攻破京城，結束了元朝的統治。
朱元璋大軍在南征北戰期間，於1368年正月正式建立了大明王朝，年號洪武，建都南京，成為明朝的開國皇帝，史稱明太祖。
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