公元前74年，對於大漢王朝來說，是極其不平凡的一年，這一年，發生了三件大事，一是年僅二十一歲，一生被權臣壓制的漢昭帝劉弗陵，連個接班人都沒有留下，就一命嗚呼了，駕鶴西去了。二是大將軍霍光（冠軍侯霍去病異母帝）等迎立昌邑王劉賀為帝，這位歷史上著名的海昏侯，在位僅僅27天，就被當初扶他上位的霍光拉了下來。三是在群臣的推薦下，霍光等迎立漢武帝曾孫劉病已繼承大統，就是後來的漢宣帝劉洵。
話說劉病已繼承皇位後，群臣因霍光有擁立之功，紛紛上書建議宣帝，迎娶霍光之女霍成君並封其為皇后，這些官場老油條們覺得這樣既可以巴結掌握實權的大將軍霍光，又可以賣新皇帝一個面子，新皇帝娶霍光女兒，不就還了霍光的擁立之情了。這樣，兩全其美，大家都受益的事，誰能幹呢，不幹的人才是傻子。
可是，還真有人不幹，不久後，詔書下來了，短短五個字：求微時故劍！意思是我當皇帝前，曾經有一把舊劍，我非常懷念它，諸位愛卿能否為我找回？看到這樣的詔書，這些官場老狐狸們，瞬間就明白了，皇帝這哪裡說的是懷念以前的舊劍，所謂的故劍情深，明明說的就是對以前的妻子，現在的婕妤許平君一往情深嘛。
而這個許平君，就是漢宣帝劉病已流落民間時期的結髮妻子，想當初，劉病已的曾祖漢武帝在位的時候，聽信江充讒言，在巫蠱案中逼反衛太子劉據，劉據兵敗身死，三子一女全部被殺，留下一根獨苗，就是尚在襁褓中的孫子劉病已（劉據之子史皇孫劉進之子），被關押在長安的官獄中。
在獄中的劉病已，多虧當時擔任廷尉監的丙吉的照顧，安然的在長安監獄中慢慢的成長，等到他長大四歲多大的時候，病重的漢武帝聽信方士之言，說長安監獄有天子氣，便派人內謁者令郭穣，把長安二十六官獄中的犯人悉數抄錄清楚，不分罪過輕重一律殺掉。
郭穣晚上跑到丙吉所在的官獄，丙吉閉門不納，傳語郭穣：天子以好生為大德，他人無辜，尚不可妄殺，何況獄中有曾皇孫呢。郭穣無法可施，只得回報武帝，武帝也暫時醒悟道：這真是天命所在！於是便下詔書將獄中罪犯一律赦免。
劉病已也因此得以出獄，丙吉將其交給史家，由其祖母的母親史貞君和史貞君的兒子史恭撫養，史貞君雖然年老體衰，但見到孤苦可憐的曾外孫，憐憫不已，強打精神，好生照顧。
等到漢武帝去世，遺詔命將劉病已收養於掖庭，並令宗正將劉病已錄入皇家宗譜，在掖庭，他遇到了另一個恩人，掖庭令張賀（漢武帝時著名酷吏張湯之子），當年曾經跟隨過他的祖父衛太子劉據，對劉病已體貼入微，照顧有加，經常用私人的錢供給劉病已讀書。等到了劉病已長大後，就想著把自己的孫女嫁給劉病已，但是因他弟弟右將軍張安世的反對而作罷。
自己的孫女沒能嫁給劉病已，張賀並沒有停下給劉病已娶妻的念頭，不久後，他就物色到了一個合適的人選，那就是他的下屬暴室嗇夫（官職）許廣漢的女兒許平君，這兩個老兄，運氣都不太好，一個因為衛太子劉據舉兵失敗，坐罪受了宮刑，一個因為跟隨漢武帝出遊，誤把別人的馬鞍放到自己的馬背上，被定性為盜竊，受了宮刑。
兩個倒黴鬼沒事了，經常聚在一起喝酒吹牛，一天兩人又在一起喝的酒興正濃時，張賀就開口向許廣漢，跟劉病已做媒，許廣漢喝的正高興了，意氣風發，慷慨應允。就這樣，可憐的劉病已，在張賀的幫助下，與許平君擇日成親，婚後兩人恩愛異常，不久後，就生下了兒子劉奭，也就是後來的漢元帝。
這些混跡官場的老狐狸們，看到漢宣帝劉病已求微時故劍的詔書，立馬知道了皇帝的意思，他們迅速撇下了霍光的女兒霍成君，一個個爭著請求立婕妤許平君為皇后，漢宣帝一看，這些老傢伙們都挺上道的，於是就來了個順水推舟，立髮妻許平君為皇后，可是，他不知道的是，他的這個立後的舉動，得罪了一個女人，並因這個女人，導致了許皇后最終中毒身亡的悲慘命運。
這個女人，名叫霍顯（單名顯，姓氏不詳，故用夫姓），是大將軍霍光的後妻，是他先妻的婢女，先妻去世後，就被霍光扶為繼室。這個霍顯的女兒，就是前面提到的霍成君，她本來滿心想著女兒霍成君能夠入住中宮，結果天不遂人願，新皇帝玩了個什麼故劍情深的把戲，就被半路殺出的許平君截了個胡。
這個悍婦，因此對許皇后心懷怨恨，日思夜想的就是怎樣把許皇后除掉，好為自己的女兒騰位子，可惜一時間沒有辦法，只能暫且擱下。
公元前71年3月，許皇后懷孕期滿，將要分娩之際，身體不適，寢食難安，漢宣帝愛護患難妻子，便遍召御醫醫治，女醫淳于衍（單名衍，丈夫淳于賞，故名淳于衍）應募人侍，這個淳于衍，跟霍顯是老相識，臨行前，跑到霍府跟霍顯辭行，順便想給丈夫討個安池監的官職。
霍顯一聽，這真是瞌睡就有人送枕頭，除掉許皇后的機會來了，連忙叫左右之人迴避，然後神秘地對淳于衍說：“你有事相求於我，我也有事相求於你，可以嗎？”淳于衍：“夫人的話，對我有什麼不好說有命，莫敢不從！”
霍顯：“霍大將軍極愛小女成君，想讓她成為皇后，此事就只有麻煩你了。”然後兩人又附耳細說：“婦女生育大事，九死一生，今日皇后正要分娩，可乘機下毒藥死，這樣成君就可以當皇后了。如果事成，你我姊妹富貴同享。”淳于衍：“藥很多，且醫生要先嚐，那怎好下手呢？”
霍顯：“這就看你的本事了。霍將軍是攝政天下，誰敢說個不字。緩急相護，只怕你不願鼎力相助罷了！”淳于衍沉思之後說願意盡力，就搗附子藥，帶入長定宮。
許皇后分娩後，淳于衍取附子藥並和大醫大丸送許平君飲服，不多久許皇后就頭暈腦脹得厲害，問淳于衍藥中不會有毒吧，淳于衍回答說沒有。此時許皇后更加氣促，很快就毒發身亡。
這邊的漢宣帝接到許皇后抱病身亡的消息後，悲痛不已，將醫官一股腦全部拿下，囚入獄中。這邊霍顯聽到淳于衍被抓了，害怕其吐露實情，趕緊慌慌張張的將自己的秘計告訴霍光，請求霍光搭救淳于衍。
霍光聽後，也嚇得不輕，思來想去，捨不得拿自己那愛妻去自首，只能進宮，勸說宣帝：許皇后病逝，是命數註定，加罪醫官，有傷皇帝仁愛的名聲，況且醫官也沒有毒害皇后的膽子，宣帝聽後，認為他說的有道理，就把被關的醫官都放了，霍家因此逃過一劫，並如願的將女兒霍成君送入宮中，扶為皇后。
但是，所謂的善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。等到霍光去世後，霍顯這個悍婦，又教唆女兒霍成君，想要毒死已故皇后許廣平的兒子，當時已被封為太子劉奭。偏偏被漢宣帝覺察，心中大疑，不由得想起許皇后死時的慘狀，莫非是霍家搗的鬼，於是派人暗中調查，並將霍家人手中的兵權逐一收回。
霍家人一看形勢不對，於是決定鋌而走險，妄圖發動政變廢掉宣帝以自立。可惜人算不如天算，還沒動手，陰謀就被家中馬伕無意間洩露。
公元前66年，漢宣帝迅速出手，將意圖謀反的霍家子弟及其餘黨一網打盡，將參與叛亂者處以極刑，霍光的兒子霍禹被腰斬，霍皇后被廢，霍光的妻子霍顯和其他子女、親屬都被斬首棄市，連帶被誅殺的有數千家之多，霍家在朝廷的勢力一掃而空。
這樣，漢宣帝不僅為許皇后報了仇，還真正的將朝政大權掌握在了自己手裡。大漢王朝由此進入一個“中興時代”，漢宣帝也因此名垂青史。而許皇后雖然不幸成了權力鬥爭的犧牲品，但他和漢宣帝的愛情故事，是這場殘酷鬥爭中唯一亮色，一句故劍情深，足以流傳千古！
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