香菱本名甄英蓮，是甄士隱的女兒。不過在四歲上，因為元宵節看燈，僕人霍企一時疏忽將她丟了。再出場時，已經是七八年後的第四回，捲入了葫蘆案，被呆霸王薛蟠搶親後帶到賈家，更名為香菱。
香菱一生遭遇坎坷，不記得父母家人身在何處。唯一知道真相的賈雨村忘恩負義又不告知於她。她人生中缺失的幾年至死也沒能尋找回來。
第五回“賈寶玉夢遊太虛幻境”，在薄命司翻看“金陵十二釵”頁冊。香菱為金陵十二釵又副冊之首。用警幻仙姑的說法，金陵十二釵囊括了所有金陵出身的最優秀女子。香菱看似排在第十三位在正冊之後。實則不以身份地位論，她何嘗不是林黛玉一般人物？
《紅樓夢》是一部“閨閣”傳記，其中女兒各個比鬚眉男兒強。像賈家四春琴棋書畫各擅勝場，寶釵、黛玉、湘雲、妙玉等人驚才絕豔。就算寶琴、邢岫煙等都有驚人才能，每每令賈寶玉汗顏。
不過，若說到多才多藝，金陵十二釵中最出色的女子卻不是正冊中人，而是不聲不響的副冊之首香菱無疑。香菱雖然沒有特別出色的表現，但她的人生經歷決定她一定在才藝方面出類拔萃。
香菱最讓人驚訝的地方，原文只寫了一處。就是香菱學詩。很多人不解，為什麼香菱跟著林黛玉學作詩會那麼快？
現代人讀了多少年的書也不敢保證能夠幾天之內就會作詩。可香菱躲在深閨，又是薛蟠侍妾身份，她是如何學會作詩的？難道真是甄士隱在女兒幼年時對她的教育灌輸麼？
事實上，香菱會作詩與幼年教育幾乎無關係，三四歲的孩子就算學的多，也忘的多。她連父母家鄉都記不住，又能記住什麼？之所以會作詩，主要還是因為柺子拐了她後，教育她讀書頗多所致。
拐走香菱的柺子，與現代意義的柺子並不同。他拐走孩子不為馬上出賣得利，而是養大之後擇優待價而沽。
（第四回）門子道：“這一種柺子單管偷拐五六歲的兒女，養在一個僻靜之處，到十一二歲，度其容貌，帶至他鄉轉賣。
曹雪芹雖然沒有明寫拐走香菱的柺子是“養馬人”，但讀者需要了解這方面的知識。在被拐子賣給馮淵和薛蟠前，香菱的身份是有名的“揚州瘦馬”。
“揚州瘦馬”是指古代兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居於揚州、蘇杭的頗多，為了滿足鹽商富賈、達官顯貴等社會名流的奢靡生活。衍生出的一種“養瘦馬”的行當。
從事“養瘦馬”的牙公、牙婆偷拐來孩子或者低價買來貧家幼女幼童，養成後再高價賣出去。與商人養馬逐利類似，時人就稱這類被養的人為“瘦馬”。
拐走香菱的柺子就是個養馬人，他將香菱養起來後，不是養大就完事。而是為了符合上流社會的追求和喜好，請人百般調教，用心的程度不啻教養兒女，甚至還要更狠一些。
所以，香菱她們“瘦馬”們，琴棋書畫，詩詞歌舞都要會，甚至有幾樣還要精通才能出色，便於賣個好價格。賈赦花八百兩銀子買來的小妾嫣紅，十有八九也是“揚州瘦馬”，對普通人來說，八百兩銀子夠過一輩子了。
香菱之所以那麼快會作詩，就在於她在柺子處學了很多知識。作詩作詞一定早有涉獵不夠精善，被林黛玉一點撥，開竅後作詩就容易了。
其實香菱最厲害的不是詩詞，而是歌舞技藝。薛蟠能對香菱那麼滿意，不只是樣貌長得好，還有她才藝方面的出色。
與香菱受過專業培訓不同，金陵十二釵眾人不過家學淵源，家教，女紅是本分，琴棋書畫不過學一點自己喜歡的。
惜春善畫，也就是工筆之類。探春善書，也是喜歡書法。屬於閨閣小姐的業餘愛好。與香菱這種受過專業培訓的不同。
香菱雖說沒有具體展示她的才藝，但從經歷分析，就知道這個憨憨的姑娘，吃了很多苦，也學了很多才藝。她對在薛家生活很滿足，就在於脫離了養馬人的魔掌，不用再那麼吃苦了。
文｜君箋雅侃紅樓
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本文資料重點引自：
《周汝昌校訂批點本石頭記》80回本 ；
《紅樓夢》人民文學出版社1982/1990/2018 ；
《紅樓夢》程乙本·啟功校訂；
《紅樓夢》繪全本·清·孫溫 。
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