我們知道，燈謎是我國傳統文化園地裡既文明又高雅的一種遊戲，它以文字的含義、結構為主體，運用別緻曲折、變化多端的手法，展現獨有的耐人尋味的魅力，經常猜燈謎，既可以鍛鍊智力、啟發思維、拓寬人的思路，又可以增強知識修養、提高生活情趣，實為一個生活解壓的好幫手。
瞭解一個事物，需要從它的前世今生去著手，這樣才全面。燈謎也是一樣，要想全面瞭解燈謎，先要知道它的來源與歷史發展情況，才能在燈謎為主題的場所 “言之有物”。
燈謎的歷史發展可以分為萌芽期、雛形期、成熟期和普及期四個階段。
1. 萌芽期，燈謎的萌芽期可以追溯到春秋戰國時期，當時正是中華文明各種思想學說如儒學、墨子、道家等等爆發的時期，社會表現方面，語言文字逐漸豐富了，有些情況下，因為很多原因，人們很多話不方便直說，產生了借代的詞語，當時這種現象有一個專門的詞彙叫做“隱語”。隱語出現後，很快就在當時的社會生活中廣泛應用起來，特別是男女求偶的時候，“隱語”成了智力檢測的一種尺度。
2. 雛形期，到了漢代，“隱語”逐漸演變成一種宮廷中最常見的娛樂形式，漢代宮廷中的人跟平頭百姓相比，衣食無憂，待遇優厚，沒有絲毫壓力，生活的跟寄生蟲一樣，但這些人卻能推動一些文化藝術類的發展。燈謎在這個時候逐漸改變了形式，名稱也由“隱語”改稱“謎語”，主要通過漢字的拆分、離合、增減，來改變其音、義、形，達到趣味性和巧妙性的娛樂效果。到了三國時期，謎語又增加了會意的手法，最早的“文義謎”就出現在這個階段，三國時期的謀士賈詡就是文義謎的高手。
3. 成熟期，南北朝時期到宋代，《文心雕龍·諧隱》這個燈謎專著的問世，讓猜謎的風氣全面流行起來，一些著名人物如王安石、蘇東坡、秦少游等等，都是制謎和猜謎的高手，產生了燈謎的“別解”，至此，燈謎這一名稱，正式產生。
4. 普及期，明清兩代是燈謎活動的普及期。《紅樓夢》、《鏡花緣》中大量出現的猜謎情節，讓燈謎更加普及於民眾，元宵節、中秋節賞燈猜燈謎的活動，在全國流行開來併成了固定的節日活動，從這個時候開始，燈謎有了以謎面、謎目、謎底、謎格和謎號為固定結構的基本結構，逐漸與謎語區別開來。
具體來說，燈謎的基本結構由三個必須的結構與兩個非必須結構構成，必須的三個結構是謎面、謎目與謎底，非必須的兩個結構為謎格和謎號。
1. 謎面：謎面指燈謎製作者寫出的題目文字，古時也曾經叫做“謎題”，現代統稱“謎面”。
2. 謎目：寫在謎面下面，提示謎底範圍的文字語句。
3. 謎底：謎面中隱含的正確答案，若猜謎人找到這個正確答案，稱為“破謎”，也就是猜謎成功。
4. 謎格：為了讓謎底扣合謎面而設置的輔助規則，如捲簾格、鞦韆格等等。謎格不是燈謎必須有的條目。
5. 謎號：制謎人代號。也不是必須具有的條目。
綜上所述，一條燈謎必須的條目是謎面、謎目和謎底，輔助條目 有謎號和謎格。這些部分共同組成曲折別緻的燈謎，也拉開了燈謎和謎語的區別。
燈謎和謎語的區別：謎語以事物的特徵來映射謎底，屬於“事物謎”，它主要著眼於事物的動作、性能和形體特徵，運用擬人、比喻和誇張等手法來描繪謎底，謎底的範圍也比較窄，以動物、植物，生活物品、自然現象、人體五官和人類的行為做謎底，謎面是民謠式的，以四句形式出現的比較多，講究押韻有節奏，朗朗上口又形象生動，方便口頭傳頌。
燈謎與民間謎語不同，它往往以文字的含義入扣，屬於“文義謎”，主要著眼於文字含義和文字結構方面，憑藉漢字的一字多義、筆畫組合多變的特點，通過別解、會意、假借、象形、拆字和諧音等手法使謎面謎底相扣合，因為燈謎以文字做謎底，所以說凡是能用文字表達的詞語都可以做為謎底，因此其範圍非常廣泛，字、詞、詩、文、人名、地名、書刊、影視等等統統可以入謎，燈謎是包羅萬象的。
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