1916底，交戰雙方陷入塹壕戰，機槍和鐵絲網建成了不可逾越的高牆，誰也無法取得進展。就在這個時候，尼韋勒接替霞飛擔任法軍總司令。新官上任的尼韋勒，雄心勃勃，準備大幹一番，用一場強大的攻勢徹底扭轉雙方僵局。
1917年4月16日，在密集的炮火準備過後，數萬名法國士兵向德軍陣地發起了衝鋒，但等待他們的是雨點般的德軍機槍子彈！進攻第一天，4萬名法軍士兵戰死沙場，毫無進展。接下來的幾天內，法軍不停地發起猛攻，無數士兵被對方的機槍成片的打倒在地，但取得的戰果近乎為零。進攻發起10天后，法軍已陣亡了12萬人。
在長期艱苦的塹壕戰中，法軍士氣已經非常低落，這時則徹底崩潰了。一場席捲整個法軍的大規模兵變，就這樣爆發開來。4月21日，一支殖民地部隊集體抗命，“拒絕去毫無意義地自殺”。士兵們高喊道：“和平！結束戰爭！讓那群戰爭販子去吃槍子吧！”，整支部隊徹底失控，反戰抗命，拒絕衝鋒送死的情緒迅速傳播開來，法軍中掀起了大規模的抗命熱潮。
5月3日，法軍指揮部命令第21步兵師發起衝鋒，但遭到士兵們的拒絕，士兵們高呼：“我們不想自殺！”面對這樣的情況，法軍指揮官進行暴力鎮壓，處決了一批士兵代表，強逼著部隊進入戰場。這引發了更多的反抗。
5月中旬，第120步兵團的士兵們發表集體宣言，拒絕任何形式的正面進攻行動。隨後，友鄰的第119團和128團也加入了“起義”的行列。6月初，第74步兵團、18步兵團各有數百名士兵發表聲明拒絕上前線。
許多士兵開始串聯成各種組織。第296步兵團成立了蘇維埃，接管全團事務。革命歌曲響徹道道戰壕，第170團的士兵們舉行了公開遊行，不僅打出了停戰標語，還唱起了《國際歌》。第119團的一群造反士兵佔據了駐地附近的波西米斯鎮，並宣佈成立新的“公社”政府。到1917年6月份，法軍前線的112個步兵師已經有60多個出現了兵變現象。
法國政府見勢不妙，再發展下去自己可能和俄國沙皇一樣被兵變推翻了，於是立即把尼韋勒解除了職務。取代他的貝當將軍則很快對士兵們最迫切的需求進行了回應：法軍開始在前線部隊中實行輪休制度，讓許多人都得以回到闊別已久的家人身邊。補給車輛滿載新鮮食品來到戰場，大幅提高了部隊的伙食水平。法國軍官則向下屬們保證：不會再發起毫無意義的進攻，士兵們可以安心地呆在戰壕裡。
同時，一部分兵變的領頭者則遭到了嚴懲：23000餘人被送上軍事法庭，部分遭到槍決。
這次兵變最終平息，沒有發展成剛剛發生在俄國那樣的星火燎原之勢，是法國政府之幸。但法國士兵和軍官們的隔閡已經產生，且永遠無法完全彌合了。
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