供应链是一个华丽的术语，用来描述产品是如何在全球范围内生产和运输。一件产品的生产通常涉及多个不同国家的多家工厂，依赖于快速、可靠的国际运输，将每件产品在正确的时间送到正确的地方，然后在买家需要的时候送到他们手中。
事实上，制造业和医学界的专家们多年来一直在警告，一场大流行——或另一场重大灾难——可能会给供应链带来的风险。例如，奎尔蒂在2011年记录到，他当时工作的医院只有不到30天的青霉素和许多其他关键药物供应。美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的科学家在2017年发表的一篇论文中指出，在2009年H1N1流感大流行和2014年埃博拉病毒(Ebola virus)疫情期间，个人防护装备的供应出现了问题，并警告称，该系统还没有准备好应对需求的突然增加。关于禽流感大流行如何扰乱从计算机制造到全球食品供应的一切，已经发表了多份报告。
专家告诉我，全球供应链存在三大问题。首先，大量廉价商品和廉价零部件是在劳动力成本低廉的地方生产的。当这些国家发生大流行疫情，或当大流行中断从这些国家的运输时，就会造成瓶颈。
在新型冠状病毒大流行开始之前，世界上大约一半的口罩来自中国。现在，中国又可以生产口罩了，但世界各地的需求都在猛增，而且还出现了运输延误。几家公司已经告诉她，预计发货时间将需要三到四周。与此同时，她只能在简陋的私人防护装备经销商中进行筛选，其中一些人生产的口罩质量很差，要么会散架，要么在测试中无法过滤。
美国的制造公司开始转换生产线来生产口罩和其他防护设备，但这不是一个快速的过程，而且会带来一些麻烦。例如，N95防毒口罩用于过滤病毒的非织造织物必须由特殊机器制造。北卡罗莱纳州立大学(North Carolina State University)工业和系统工程学教授朱莉·斯万(Julie Swann)说，全世界只有少数这样的机器。你不能直接去买一个新的。她的大学现在正在制作这些材料。“但不是以一家大型制造商的产量，”她说。
第二个问题是，全球大流行会导致某些产品的需求突然激增。一场无法预见的大事件，比如一场流行病，会让一切都变得混乱。以厕纸为例。这条供应链并没有考虑到全国范围内不得不在家里小便的突然增加。它也没有预料到全国的每个办公室会突然无限期地持有它。你可能认为一个部门的需求可以由另一个部门的过剩来满足，但事实并非如此。在办公室里用的大卷卫生纸和在家里用的完全不同。它们需要不同的供应链和不同的生产线。
最后，供应链也正以一些真正令人吃惊的方式受到破坏——从一个行业蔓延到另一个行业的连锁反应。以货物运输为例。事实证明，它非常依赖欧洲旅游业——大西洋两岸80%的空运能力来自客运航班。詹姆斯罗宾逊(James Robinson)是一名独立顾问，曾在默克(Merck)等公司的疫苗生产领域工作了30年。航空公司正在把他们的空客机变成货运飞机，但这需要翻新、时间和金钱，而且还会增加运输成本，罗宾逊说。
然后，这也会影响食品供应。人们在餐馆或学校吃的东西，以及他们吃了多少，与他们在家里吃的是不一样的。通常为商业厨房提供食物的农民没有足够的销售、营销、包装和运输网络，无法将食物送到需要的地方。新鲜的蔬菜和牛奶被直接扔掉了。这还不包括当食品行业的工人因病离开工作岗位，或者移民农场的工人在未来的收获季节无法跨越边境时，工厂就会关闭。研究人员早就预测，在流感大流行时期，这些事情可能会导致美国的食品短缺。“食品供应可能很脆弱，”斯万说。“虽然我不想吓到别人。”
这些供应链问题还会造成一种奇怪的反馈循环:病毒增加了对某些产品的需求，从而打乱了这些产品的供应链，进而妨碍了使用这些产品来控制病毒的努力。这给了病毒时间来进一步打击经济。
也就是说，个人防护产品供应方面的问题可能仅仅是个开始。例如，当像罗宾逊这样的人试图协调未来几个月将成为国际努力的covid19疫苗的生产时，他们正在关注像口罩这样的产品，因为他们知道同样的事情也会发生在疫苗上。
像赛诺菲这样的疫苗制造商可能会采购几千种成分来制造疫苗，”Robinson告诉我。“但每一种材料都来自拥有数百个来源的工厂，而这些来源都有来源。“就像假期旅行和国际航运之间的联系一样，疫苗的供应链也可能在意想不到的地方终止——比如智利的一个林场。
罗宾逊是流行病防备创新联盟科学咨询委员会的副主席，该联盟是一个国际组织，帮助协调针对新出现的传染病的疫苗的资助和研究。CEPI参与了10种不同的冠状病毒疫苗的开发，Robinson预计其中至少有三种最终会被广泛使用。然而，其中一种疫苗使用了一种佐剂——一种有助于增强人体对疫苗免疫反应的物质——其中含有一种从秘鲁、智利和玻利维亚常见的刺五加皂苷树中提取的油。树皮只在每年11月到1月之间收获，所以今年的收获没有考虑到新的冠状病毒。罗宾逊说，这种佐剂在明年之前只能供应这么多。
其他预期的疫苗供应链问题是由多年的国际贸易模式决定的。例如，疫苗是用玻璃瓶装的，而全球的玻璃短缺至少可以追溯到2015年。罗宾逊说，医用玻璃行业刚刚开始满足日益增长的需求，而现在，新型冠状病毒疫苗将带来额外的压力。他告诉我，即使将疫苗装入10剂的小瓶中，仍然需要数亿瓶疫苗。詹森，强生公司的一个部门，正在开发一种新型冠状病毒疫苗，罗宾逊认为这是最有前途的疫苗之一。他告诉我:“(Janssen)已经预定了2.5亿瓶，可能就只有这些了。”“我们正试图再采购2亿辆。”
归根结底，即使是疫苗行业也没有准备好应对如此规模的突然需求增长——这可能远远超过与糟糕的流感季节相关的激增。2009年，甲型H1N1流感迅速增加了疫苗的生产，一年就生产了4亿剂疫苗。但如果要爆发大流行，我们可能需要数十亿美元，”罗宾逊说。
专家们从这一切中得出的最大结论是准时制供应链的弱点。“用精益的术语来说，库存是一种浪费，因为它是你没有使用的供应，”罗宾逊说。但现在，当需求急剧上升时，这种库存将是有益的——如此多的行业被捆绑在一起，以至于当一个行业供应不足时，它会影响其他行业保持运转的能力。
产量可以提高，而且确实如此。但这需要时间和投资，重要的是要记住这些投资是有风险的。我们现在可能需要美国制造的口罩，但在COVID-19的威胁过去之后，我们还会继续购买吗?或者，我们会从成本更低的海外工厂转向及时供货吗?历史证明是后者。斯万告诉我，在以前的流感大流行期间，总部位于德克萨斯州的Prestige Ameritech公司发现需求猛增。但事实证明，这是一场繁荣与萧条的交替。Swann说，该公司在2009年H1N1大流行期间投资了新机器以满足需求。“后来他们几乎破产，因为(这家德州公司的产品)比中国的贵了一点，”她说。“在没有危机的和平时期，我们需要愿意多支付一点，这样我们在危机时期就有供应。”
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