皇帝是封建社會至高無上的象徵，他們金口玉言，"率土之濱莫非王土，率土之臣莫非王臣"還有令無數人豔羨不已的"三宮六院七十二妃"，可以說享盡了人間榮華，閱盡了人間美色。
秦始皇滅六國統一天下之後，曾將原六國宮中與各地挑選出來的佳麗上千人，全部收入阿房宮中，由此開啟了古代皇帝后宮佳麗數千人的序幕。
到了漢朝，漢元帝寵幸三千，東漢桓帝蓄美五千。這麼多的美女，難怪四大美女之一王昭君進宮三年皇上仍不認識，因此才有了流傳千古的"昭君出塞"故事，王昭君更是為了維護漢朝和匈奴關係穩定功不可沒。
這之後，皇帝為後宮選宮女便一發而不可收拾，歷史上有兩個著名的皇帝，一個是隋煬帝，他後宮宮女5000人，再加上各地行宮的宮女，宮女總數超過1萬人。
而這還不算最多的，最高記錄的保持者還要數風流的唐明皇李隆基，當時從都城皇宮到各地行宮的宮女人數竟達4萬多人。4萬多人是什麼概念？一年只有365天，一個人即使活上100歲，也只能有36500天。這4萬多名宮女即使累死李隆基，他也不可能全部寵幸一遍。
宮女被選進宮，從青春年少一直到年老色衰，這其中的孤寂和悲涼常人難以想像。杜牧有一首詩《秋夕》：紅燭秋光冷畫屏， 輕羅小扇撲流螢。 天階夜色涼如水， 坐看牽牛織女星。描寫了宮女那種孤獨而又哀怨還有與期望相交織的複雜感情，從一個側面反映了封建時代婦女的悲慘命運。
到了宋代以後，一直到封建王朝結束，皇帝們們後宮的宮女便逐漸減少，再也沒有一個皇帝挑戰"萬人"的記錄，甚至明孝宗朱祐樘終生只有一位皇后。
當然，這並非說明皇帝們不再好色，食色性色，何況皇帝呢？只是他們較以前的帝王們更務實了，這也是社會的整體進步。
皇帝有三宮六院，皇帝以外的其它人呢，官員和商人們當然不可能有皇帝那種排場，但是可以納妾。這種現象在現在一夫一妻制的社會里，不僅不可能存在也不具有合法性，但是在古代是頗為常見的，一直到民國時代男人仍然存在著納妾的習慣。
納妾到了最後，成為了一種財力和實力的象徵，只要你有能力，只要你有足夠的財產，便可隨心所欲地把無數個女人娶進家門。如果日子久了，看不上這些小妾了，還可以一張休書把女人趕出家門，再娶新歡。
這是有錢有勢的人，那麼普通老百姓呢？不是不能納妾，而是沒有辦法養活。當然，在明代的法律上有明文規定：凡男子年滿四十而無後嗣者，得納妾。
這是因為中國有所謂的"不孝有三，無後為大"的古訓，而且那個時候醫學條件落後，沒有子嗣便一律認為是女人的原因，於是再娶一個老婆，無論怎麼樣，都是為了給祖宗延續香火，香火如果斷了，那便是大逆不道。
這也給中國古代男子納妾找到了一個很好的解釋，使納妾變成了一種堂而皇之的行為。
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