紅樓夢裡，寫了無數薄命女子，既有出身高貴的千金小姐，也有出身卑賤的大小丫鬟，中間還有不少命途坎坷的好人家的女孩，香菱便是其中之一。
香菱，原名甄英蓮，是隱居江南的鄉宦甄士隱的獨生女兒，生得粉妝玉琢、乖覺可喜的她，被甄士隱夫婦視為掌上明珠。她也是紅樓夢裡第一個出場的薄命女子。她的一生，可以說有命無運，坎坷淒涼。
英蓮三四歲的時候，有一年元宵節晚上，被下人霍啟抱去看社火花燈，沒想到一時疏忽，被人販子拐走，從此消失。再出場時，已經是十二三歲的大姑娘，是人販子手中待價而沽的商品。
我們也許無法想象，在柺子手中的那十年，香菱是怎麼過來的，原文說她是被拐子打怕了的，不敢說出自己的父母故鄉，只認柺子是她親生父親。別人一問，她只有不斷地哭泣。
一個三四歲的小女孩，本該在父母身邊享受錦衣玉食的生活，卻在柺子的打罵中生活了整整十年。這十年中，她吃了多少苦？誰又說得清呢？一定因為不聽話捱過餓受過凍，捱打更是家常便飯，甚至常被拐子言語侮辱。
誰能想到，這個曾經父母手心裡的寶，世人眼中的嬌小姐，轉瞬間成為地位卑賤，可以隨意被買來賣去的一件商品。失去父母愛護的英蓮，一下從雲端墜入深淵，從此開始了她苦難的一生。
因為人販子的貪心，先後把英蓮賣給了馮家和薛家兩戶人家，又因薛家是金陵一霸，是四大家族之一，這賈史王薛四大家族，又互為犄角，一榮俱榮一損俱損，因此，薛家的呆霸王薛蟠仗勢打死了馮家的公子馮淵，把英蓮搶了過來，後來英蓮便成了服侍薛姨媽的丫鬟，且被薛寶釵改名香菱。
從甄宅的千金小姐，到人販子手中的商品，再到薛家的一個丫鬟，十年的時間，香菱的身份和命運急轉直下，真真應驗了那一僧一道口中所說的“有命無運，累及爹孃”。這還沒有結束，喜新厭舊的薛蟠，早就在打香菱的主意，最終薛姨媽拗不過自己的兒子，明公正道地讓香菱做了他的妾。
在古代來說，香菱這樣一個在人販子手中來路不明的女子，最終成了薛家獨子的小妾，對香菱來說，似乎還是一個不錯的結局。可是，我們都知道，香菱最初可是甄士隱夫婦的掌上明珠。
甄士隱是什麼人？秉性恬淡，不以功名為念，每日只以觀花修竹，酌酒吟詩為樂，是神仙一流人品。他的妻子封氏也是情性賢淑，深明禮儀之人。如果英蓮在父母的教導、疼愛下長大，一定會成長為一個才貌雙全，金尊玉貴的千金小姐。
如果不出意外，到了二八年華，還會有一個門當戶對的公子登門求親，即便不是高門大戶，想來，被當地推為望族的甄家，也不會將獨生女兒輕易許人。即便是嫁了人，也一定會是個正室夫人，且家世、人品都要配得上。
而被拐後的香菱，只能落得做丫鬟、做小妾，被呼來喝去、朝打暮罵的悲慘結局，尤其在薛蟠娶了正室夏金桂之後，人品貴重，才情出眾的香菱，更是成了潑婦夏金桂的眼中釘、肉中刺，欲除之而後快。
夏金桂進門後，香菱更是迎來她人生中最難熬的時光，她整日被夏金桂呼來喝去，設計陷害，不斷折辱，且把她的名字由香菱改為秋菱，從英蓮到香菱再到秋菱，幾次改名，也暗示了香菱的悲劇命運，一次又一次地滑向了深淵。
但即便命運如此坎坷，這個有著秦可卿品格，釵黛風貌的女孩，從未放棄尋找短暫的生命中投射過來的任何光亮。她在薛蟠外出遊藝後，被寶釵帶進了朝思暮想的大觀園，並拜黛玉為師，從而有了一段難忘的幸福時光。
香菱學詩，是曹公對這個薄命女孩的悲憫之心，讓我們看到了這個被命運改變，無法從深淵翻身的女孩，即便是被生活摧殘搓磨至此，她的骨子裡依然如早已出家的父親一般，流淌著詩人的氣質和光彩，對象徵美好的大觀園充滿嚮往和渴望。
曹公筆下她第一個出場，寶玉神遊太虛幻境，她又位列副冊榜首，可見曹公對這個薄命女孩的偏愛。遺憾的是，一切美好終究短暫，也終將消散。夏金桂這個香菱命中的剋星出現後不久，她就病倒了，最終等待她的是：致使香魂返故鄉。
根據香菱判詞最後一句，我們可以做一個推斷，她魂歸故鄉時，一切都在夢境裡發生，也許會遇到出家的父親，也許會託夢給頭髮花白的母親，又或者，在香菱彌留之際，父親甄士隱前來度她，帶她一起回到故鄉，在拜別母親後，與父親二人隨同一僧一道，飄飄而去。
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