二战结束以后，德国首都柏林由美国、苏联、英国和法国分区占领。其中英美法占领区为西柏林，被包围在东德境内，成为西德的一块飞地。
随着铁幕落下，数百万东德人从苏联占领区逃到西柏林，甚至其他东欧国家的人也将柏林视为通向西方的捷径。1949～1961年，大约有260万东德人逃到西柏林，大部分是受过良好教育的工程师、医生、律师、教师、技术工人，对东德的社会经济造成了严重的影响。
1961年8月13日，为了阻止更多的德国人逃离，同时也为了将所谓的西方间谍拒之门外。在苏联的支持下，一夜之间，160公里长、3米多高的柏林墙拔地而起。东西柏林之间的边境被彻底封锁，美国与苏联之间的冷战也达到了一个新的高潮。
又经过10余年的翻修，花费了数百万马克后，柏林墙已经不是简单的一堵墙了，而是形成了一个戒备森严的工事。柏林墙的整体结构包括触发式报警器、探照灯、瞭望塔、反车辆壕沟、186个瞭望塔和20个碉堡。
附近还驻扎了1万多东德边防军，武器包括600多辆装甲车、2000多辆汽车、900多条军犬、数十门榴弹发射器和反坦克炮。柏林墙沿线有25个公路、铁路、水路检查站，成为冷战的重要象征之一。
柏林墙修建以后的20多年间，先后只有5000多人成功逃入西柏林，200多人在逃亡中丧生。柏林墙的存在成为东德人不可逾越的一道障碍。
不过，一切终将改变。
进入1980年代后，长期的军备竞赛和太空竞赛给苏联经济造成了沉重的负担，苏联不得不停止了在全世界咄咄逼人的扩张。而美国的经济则开始从滞胀中复苏，政府的税收也超过了1万亿美元。1980年里根当选为美国总统后，也有底气掀起新一轮军备竞赛。
早在1977年，里根就已经形成了针对苏联的观点，他坚持认为：“美国终将获胜，苏联注定失败。”
1982年，里根发表了著名的“邪恶帝国”演说，将美国和苏联的竞争称为“正义和邪恶”之间的对决。里根坚持自己的策略，大肆扩军，启动“星球大战”计划，决不与苏联缓和或者共存，而是要彻底打败苏联。
此时，苏联的计划经济举步维艰，人均国民生产总值只有美国的三分之一。面对美国的军事压力，苏联仍然将大量预算花费在扩军备战上，陷入一场无法获胜的军备竞赛。
1987年6月12日，里根总统访问西德，在西柏林发表了著名的“柏林墙演讲”。在现场45000名观众面前，他号召苏联领导人戈尔巴乔夫实施开放政策和经济改革，并呼吁：“推倒这堵墙！”
里根谈到：“我们相信自由与安全共存，人类自由的进步使我们更努力追求世界和平。苏联也可以为促进自由与和平做出卓越贡献。为了苏联和东欧的繁荣，戈尔巴乔夫先生，请推倒这堵墙！”
在演讲的结尾，里根又谈到“有朝一日，这堵墙将会倒下，信念可成真。因为它无法阻挡信心，无法阻挡真理，也无法阻挡自由。”
而苏联官方对里根的演讲表现的不屑一顾，并谴责里根：“公开挑衅，煽动战争。”东德官方的评价也是“非常荒唐！”
没想到29个月后，里根的演讲成为了现实。1989年11月9日，面对东德的汹涌民意，苏联不得不允许东德民众拆掉柏林墙。矗立了28年的柏林墙，像纸牌屋一样垮了，就像它升起时一样突然。不久，苏联也解体了，柏林墙的垮掉也成为冷战结束的标志之一。
德国统一后的首任总理科尔表示，他永远不会忘记里根站在他身旁，呼吁推倒柏林墙。2014年，在柏林墙倒塌25周年庆祝活动中，德国总理默克尔回忆：“我希望你们永远都不会忘记那一天，至少我不会忘记。为了那一天，我等待了整整35年，这改变了我的人生。”
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