新航路開闢後，西方世界開始迅速發展，屹立東方的大明王朝，也因美洲大陸的發現和國際貿易的發展，受到影響。
其中，從美洲大陸引進的新物種甘薯和玉米，看似平常，實際上卻對明朝的發展影響深遠。
支撐了龐大的人口數量
明朝建立初期，人口數量大概在6000萬左右，隨著大明王朝的穩定和發展，人口數量也不斷創歷史新高。
對於明朝人口數量，不同學者有不同說法，比如趙文林、謝淑君認為明朝人口峰值時實際人口大約一億人左右；王育民則認為實際人口峰值在1.3億人至1.5億人之間；葛劍雄認為1600年明朝約有1.97億人；而英國經濟學家安格斯·麥迪森則認為1600年明朝實際人口大約有1.6億人。
有限的土地，如何讓上億的百姓填飽肚皮？通過新航路從美洲大陸引進的玉米和紅薯，做出了很大的貢獻。
相比於傳統的五穀六豆，甘薯和玉米的產量高，尤其是甘薯，在很多貧瘠的土地上就能生長，原來很多不能種糧食的大片貧瘠荒地，也開墾起來種上糧食。
甘薯和玉米的到來和種植面積的迅速擴大，增加了可耕種土地，極大的提高了糧食產量，從而可以養活更多的人口，明朝人口數量不斷創下歷史新高。
如果沒有甘薯和玉米等高產糧食作物的引進，明朝可能會有更多的饑荒年景，更容易引發戰亂，人口增長受到限制。
溫飽解決後，經濟作物種植範圍擴大
甘薯和玉米產量高，滿足了正常年景的溫飽問題後，人們開始更多的種植經濟作物。
比如棉花，在宋朝時期就傳入了中國，隨著明朝高產糧食作物的增加，大量土地得到“解放”，在明朝中後期棉花種植範圍不斷增加，比如原本沒有棉花種植的北直隸地區（今天的河北地區），也大量種植棉花。
棉花的大量種植，促進了棉紡織業的發展。大量的棉花產量，也促進了生產工藝的改進和發展，提高了生產力。比如對去棉籽絞車的改進，1個勞動力可以頂替過去3個、甚至4個勞動力。棉紡織業的發展促進了商品經濟的繁榮，明朝開始出現資本主義萌芽。
棉花的大量生產，改進了人們的生活水平。過去上層有錢人士穿絲綢和皮製品，窮人只能穿粗糙的麻布衣，而棉花的大量生產，使中下層人士也可以穿上棉布衣服。相比於傳統的麻布，棉布更加舒適，更能禦寒，以至於有人說：“棉布禦寒，貴賤同之。”
棉花的大量生產和棉布的普遍，也促進了染布原料的種植和發展，比如主要的染料作物藍靛和紅花，在明朝中期以後大範圍種植。
另外，還有落花生、菸草、甘蔗等經濟作物也得到廣泛種植，豐富了農作物品種，提高了明朝人們的生活水平。
促進了商品經濟的發展
自從春秋戰國時期開始，尤其是秦國商鞅變法後，中國古代王朝為了維護國家的穩定，提高糧食產量，解決溫飽問題，都不同程度的採取了重農抑商的政策，商人，也不受世人待見，這直接限制了商業的發展。
甘薯、玉米等高產作物的到來，大大提高了糧食產量，使更多的百姓不必束縛在土地上，可以去從事其他的行業，得到解放的大片土地，增加了經濟作物的種植，經濟作物廣泛種植，進一步促進了手工業的發展，促進了商品經濟的發展。
除了第二條提到的以棉紡織業為主的手工業的發展，向外出口的菸草業，更是獲利頗豐，“一畝之收，可以敵四十畝”，為大明王朝換取大量的白銀，增加了財富的積累。
從土地上解放出來的大量人口，也開始發展各種行業，瓷器生產數量增加，到了明朝後期，原本昂貴的瓷器，價格大跌，就是上等瓷器，也不過三五錢，瓷器開始普及到老百姓家裡。
另外，明朝時期的採礦業和冶煉業也得到迅速發展，並形成了居民聚集。
比如廣東的一些地區，圍繞冶鐵業形成新的居民區：凡一爐場，環而居者300家，冶煉者200餘人，採礦者300餘人。
除了這些，釀酒業也得到發展，酒的品種也越來越多，引進的甘薯除了食用，甘薯葉也用來餵豬和釀酒。
商品經濟的發展，明朝城市人口數量也不斷上升，明朝一等的大都市就有二三十座，明朝中後期城市人口比重達到8%。
結語
甘薯和玉米等高產糧食作物的引進，不但養活了明朝龐大的人口，得到解放的土地得以種植更多經濟作物，豐富明朝人的生活，提高了生活質量。
從土地上解放的人口，則促進了手工業的發展，促進了商品經濟的發展和繁榮。
看似不起眼的甘薯和玉米，引起一系列的連鎖反應，對促進明朝的發展有著重要的作用。
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參考文獻：
《中國經濟通史》，
《萬曆會計錄》，
《明代社會經濟》。
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