歷史上秦國在戰國後期逐漸脫穎而出，到了秦始皇開始執政的時候，秦國國力已經達到頂峰，開始吞併六國，完成統一大業。
秦皇嬴政為莊襄王之子，莊襄王去世後，年僅13歲的嬴政登上了皇位，開始是朝中大臣呂不韋獨攬朝廷大權，到了秦始皇22歲時正式親政，朝中拉幫結派，多方勢力明爭暗鬥。
關於傳說呂不韋與太后趙姬有染的說法，讓秦始皇的身世撲朔迷離，歷史記載秦始皇為莊襄王的兒子，《呂不韋列傳》中卻說：“秦始皇之母趙姬原是呂不韋的歌姬，呂不韋將趙姬獻給莊襄王時已經懷有身孕，後來趙姬生下男嬰取名“嬴政”，關於嬴政的身世也就難辨真假了。
秦始皇親政以後，呂不韋害怕自己一些見不得光的事情敗露，將自己的門客嫪毐裝扮成太監送入宮中，陪伴太后趙姬左右，沒想到二人竟然有了感情，並生下了兩個孩子，在太后的專寵下，太監嫪毐也平步青雲，被封為長信候，籠絡了不少能人異士，後來成為朝廷不可輕視的一股勢力，嫪毐還自稱是秦始皇的父輩，平日裡飛揚跋扈，目中無人，不把任何人放在眼裡。
最終嫪毐的種種惡行被秦始皇知道，秦始皇很是憤怒，開始設法除掉嫪毐。嫪毐的眼線把秦始皇的行動計劃，告訴了嫪毐，嫪毐驚恐萬分，思前想後決定先動手，誰知嫪毐剛剛開始行動就被秦始皇設下的埋伏逮了個正著，嫪毐趁慌亂中獨自一人逃跑，但沒跑多遠就被捕，被處以車裂極刑，這還沒算完，秦始皇憤怒之下將嫪毐屍首曝屍示眾，下令把太后趙姬軟禁起來，並摔死嫪毐的2個孩子。
等解決完嫪毐以後，秦始皇開始想法對付呂不韋，呂不韋也感到事情不妙，不敢節外生枝，最終被逼之下服毒自盡。秦始皇獨攬大權後，開始提拔李斯等賢臣，正式開啟統治天下。
秦始皇執政期間任用賢才，用10年時間結束了群雄割據的局面，統一了天下。秦始皇統一之後，繼續推行秦孝公時期制定的改革政策，命人丈量統計農民實際佔有耕地面積，土地開始向私有化發展。推行“軍功爵”制度，按照立下軍功大小封賞土地與官位。削弱了貴族勢力，鞏固加強了專制統治。
秦始皇執政時將分封制改為郡縣制，在全國設立州縣，中央由“三公”分管各項職能，郡縣制的出現標誌著官僚主義取代了貴族世襲制，影響了後世上千年，秦始皇還統一了貨幣與文字，修築了著名的長城用來抵禦外敵。
秦始皇統治後期開始渴望能夠長生不老，聽信江湖術士的言論，認為蓬萊仙島隱藏著仙人，招收童男童女祭天，求不老仙藥，迷戀數年終無效果，也沒求得仙藥，秦始皇逐漸心灰意冷，深知自己被奸人誤導。命人逮捕民間術士，後來術士相互揭發數百人，最終全部被斬殺掉。
秦國的傳國玉璽是取用和氏璧做成的，被視為秦朝歷代帝王傳國的信物，上刻“受命於天，既壽永昌”八個篆字，歷代帝王都視為珍寶，得此印則“受命於天”，失此印則“氣數已盡”。因此後來很多梟雄都想得到這個玉璽，以此彰顯自己是順應天意，只可惜傳國玉璽幾經爭奪，最終下落不明。
秦朝雖然統治時間不長，但秦朝的統治制度卻延續了上千年，堪稱封建王朝制度的設計者，影響之深淵，歷史上任何帝王都無法與其相比，在西方人眼中，秦始皇經常與凱撒相比，但是羅馬帝國在凱撒死後即刻崩盤，秦王朝卻並非如此。
受儒家思想的影響，歷代王朝統治者都推行仁政，因此秦始皇多數被歷史學家批評為“暴君”，秦朝時期修築長城與驪山陵墓，讓許多無辜百姓死於非命，這也是秦始皇最為人詬病的一點，只能說他是一個非常矛盾的人，相信歷史終將會給他一個客觀公正的評價。
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