王欽若死後，王曾升任首相，樞密副使張知白一躍而起成為次相。張知白雖然班列較低，但早在王欽若第一次拜相時，就進入宰執，算是老資格了。此人立身嚴謹，處事穩健。皇太后劉娥提拔張知白，正是看重他這個優點。此後的三年間，大事沒有，小矛盾不斷。那幾年，宰相王曾和樞密使曹利用的關係有些緊張。按照宋朝制度，朝會班列以宰相為首，親王次之，使相第三，樞密使第四樞密使即便兼任三師（太師太傅、太保）、侍中、尚書令等極品勳爵，班列依然在宰相之下。
王欽若石像
開國大將、三朝元老曹彬以樞密使兼侍中的身份，朝會班列依然在宰相、戶部侍郎李的後面。從天禧初年到乾興元年這五六年間，朝廷宰執變化頻繁。王旦、王若、寇準、丁謂、馮拯、王曾先後出任宰相。曹利用穩坐樞密院第一把交椅。丁謂罷相後，皇太后劉娥考慮到曹利用在幾次大事件中表現尚可，特批密使曹利用班列在首相馮拯之下，次相王曾之上。不過，這個調整不合祖制，有推崇武官之嫌引來許多文臣非議。馮拯病逝，王曾出任首相。王曾以首相身份參加朝會的第一天，就和曹利用結下了樑子。
曹彬畫像
那天，皇太后劉娥和宋仁宗像往常一樣，按時駕臨承明殿，與百官議事。可到達承明殿時，卻發現大殿上一個人都沒有。這是怎麼回事呢？按照慣例，宰相應帶領兩府、兩制、六部、開封府等重要部門官員早早趕到承明殿等候。這種讓皇帝乾等的事情，大宋開國以來還是第一次。劉娥很生氣，讓內侍押班江德明即刻前往待漏院（官員等候上朝時的預備室）查看江德明趕到待漏院，發現裡面吵吵嚷嚷，鬧成一團合門使負責整頓班列，此刻手足無措地勸說。可他卑職小，他的話沒人聽。江德明叫來合門使一問，終於明白了事情原委。
承明殿
原來，樞密使曹利用和上次朝會一樣，站在王曾前面。王曾惱了，前天他還是次相，今天可是首相。王曾推開曹利用，站到了第一位。曹利用大怒，小小王曾竟然如此無禮！兩人在待漏院推推操操，鬧了起來。他人或者揮胳膊挽袖子準備參戰，或者三五成群準備看戲。副相呂夷簡連忙勸阻，可是，二人誰也不肯退讓。江德明大喝：“太后有命，問百官為何還不上朝”現場頓時安靜下來，百官紛紛站到自己的位置上。
曹利用劇照
按照慣例，百官進入大殿時，合門使要通稟一聲。可眼下這時王曾瞪了一眼曹利用，喊了一嗓子：“請回稟宰相王曾等告罪！”見到情形，怎麼開口呢？王曾主動承擔起耽誤朝會的罪責，曹利用有點羞愧，沒好意思再爭了。朝會時，一貫嚴厲的皇太后竟然沒批評王曾。散朝後，許多人慨嘆，曹利用一時心軟，從此之後都要低王曾一頭。曹利用很憋悶。皇太后劉娥特意找到樞密副使張士遜，讓他開導開導曹利用。下一次朝會，劉娥宣佈，朝會班列繼續遵循前幾年的慣例，曹利用班在王曾之後，但在次相張知白之前。
朝會劇照
可是，曹利用還是不滿意，經常在朝會時說怪話，鬧情緒。不久，劉娥提拔淮南節度使、同平章事張者兼任樞密使。無論是資歷還是功績，張耆都在曹利用之上。曹利用擔心劉太后想要召回張來代替自己，這才不再鬧了。一晃到了天聖六年末，宰相張知白病逝。皇太后劉娥讓宰執大臣公議，各自推薦一人出任宰相（次相）。不過，和歷來所謂的公議一樣，民主的背後其實還是權力的較量。兩府宰執分成兩派，王曾舉薦副相呂夷簡，曹利用舉薦樞密副使張士遜。看到這個結果，皇太后劉娥有點生氣，也有點無奈。
皇太后劉娥劇照
討論時，劉娥提出，張士遜比呂夷簡早幾年進入宰執，不如就用張士遜為宰相。王曾立刻反對，任用宰相當以才為先，怎可單論資歷？就在曹利用準備反駁時，呂夷簡站了出來。他說：“陛下位居東宮時，張公就已經跟隨左右。論起藩邸舊臣，張公資格最老。況且，張公有純懿之德，百官敬仰。夷簡請先用張公！“劉太后點頭，對呂夷簡的謙讓非常滿意。張士遜在樞密院多年，始終緊跟曹利用。出任宰相後，張士遜依然如故。只要曹利用開口，張士遜必然附和。維持數年的兩府平衡被打破了。
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