1927年7月31日中午，葉挺在第20軍軍部親筆起草了舉行起義的正式作戰命令，以賀龍代第二方面軍總指揮，葉挺代前敵總指揮的名義層層下達：
“我軍為達到解決南昌敵軍的目的，決定於明（一）日四時開始向城內外所駐敵軍進攻，一舉而殲之！”
第二方面軍代總指揮賀龍、代前敵總指揮葉挺
由於敵我雙方服裝相同，故規定起義軍戰士的識別標記為白天在脖子上系紅領巾，夜間在左臂綁白毛巾，馬燈和手電筒的玻璃上貼上紅十字，同時約定以第20軍軍部吹響衝鋒號為發動進攻的信號。
不過，一個突發情況打亂了原訂計劃。7月31日晚，第20軍第1師第1團副營長趙志強得知作戰命令和任務後，偷跑到第五方面軍總指揮部，向自己在雲南講武堂的同窗好友——第五方面軍警衛團團長張朝棟告密。
此時第20軍已經進入對敵警戒狀態，負責監視敵軍動向的分隊發現趙志強擅自脫離隊伍，進入敵軍指揮部後，遂急報賀龍。賀龍即電告前委書記周恩來。周恩來召集前委委員開緊急會議商討，當機立斷作出提前2小時起義的決定。賀龍、葉挺立即向所部下達提前起義的命令。
當年的江西大飯店，是八一起義的總指揮部
傳統上，人們都認為8月1日凌晨2時，是南昌起義打響的時刻。但實際上，當天1時40分，戰鬥就在匡廬中學提前打響了。這也是南昌起義的第一個戰場。
駐匡廬中學的，是7月26日才開抵南昌的敵第6軍第57團主力，該團另一部駐紮在松柏巷的天主教堂。奉命解決這部分敵軍的第24師71團，以第2營主攻匡廬中學，以第3營2個連主攻天主教堂，另1個連繞到天主教堂後牆，防止敵人翻牆逃跑。1營埋伏在松柏巷一帶警戒。
7月31日深夜，起義部隊的頻繁調動，使得敵57團警覺起來。敵人不僅連夜在天主教堂門前築起了臨時工事，而且未等起義部隊進攻，駐匡廬中學之敵搶先發難，於8月1日1時40分“鳴槍而出”。面對這一突發情況，已抵達進攻出發陣地的71團2營毫不猶豫，立即對敵發起衝鋒。兩軍迎頭對撞，狹路相逢勇者勝！敵57團當場被擊斃50餘人，敗退至匡廬中學院內頑抗，戰鬥甚為激烈。
駐天主教堂的敵57團一部，聞匡廬中學方向響槍後，也衝出教堂。當隊伍行至鹽義倉，被埋伏在巷口的71團1營打了個伏擊。敵軍當場被擊倒10餘人，不得不邊打邊退入天主教堂。由於巷道狹窄筆直，無法隱蔽，71團3營亦有20餘人傷亡，遂暫撤巷口外，用火力與敵對射。
3營營長黃序周從隊伍中挑選出20餘名精悍官兵，組成衝鋒隊，在機槍火力掩護下，向天主教堂發起正面進攻。經過死打硬拼，終於迫使敵人放棄臨時工事，向院內退縮。擔負迂迴攻擊的1個連也翻過圍牆跳進院內。敵人遭前後夾擊，便倉皇退據制高點——天主教堂鐘樓，企圖負隅頑抗。3營戰士一面包圍鐘樓，向敵射擊，一面向敵軍喊話：“我們是鐵軍，繳槍不殺！”敵軍聞風喪膽，紛紛舉手投降。3營遂佔領天主教堂。
此時，匡廬中學方向仍在激戰中。3營戰士爬上天主堂主樓大走廊，調轉敵軍架設在那裡的機槍，向匡廬中學之敵猛烈射擊，掩護3營主力進攻。此時，團部又派來1個機槍排趕來增援。在71團兩面夾擊之下，匡廬中學之敵抵擋不住，便準備翻牆逃跑，但遭到埋伏在牆根的起義部隊迎頭痛擊。眼見走投無路，敵第57團官兵只得繳械投降。
南昌起義總指揮賀龍
如果說敵57團突然“反客為主”，為起義軍制造了麻煩的話，那麼得到叛徒告密，已經預有準備的敵第五方面軍警衛團，就是塊難啃的“骨頭”了。這個團駐紮在章江路口藩臺衙門內，與第20軍軍部相距約200米。兩軍之間有座高達十餘米的古老建築——鼓樓。鼓樓下的洞門是起義軍進攻的必經之路。
這裡，成為南昌起義的第二個戰場，也是戰鬥最激烈的戰場。8月1日1時45分左右，聽聞匡廬中學、天主教堂方向槍聲響成一片，第五方面軍警衛團團長張朝棟感到情況嚴重，遂令部下把重機槍架到了藩臺衙門內的樓上，用猛烈的火力封鎖鼓樓洞門。
此時，由於戰鬥提前打響，駐紮在西大街、民德路一帶的主攻部隊——第20軍第1師第1、2團尚在運動過程中，賀龍便臨時決定，讓軍部警衛營營長劉力勞將手槍連調來，用火力封鎖敵軍大門，嚴防敵人逃跑。這個連除人手一支駁殼槍外，每人還有一支俗稱為“花機關”的德制MP18衝鋒槍，近戰火力兇猛。劉力勞率這個連冒著槍林彈雨，英勇地衝進鼓樓洞，用衝鋒槍火力死死封住藩臺衙門的大門。
2時整，第20軍第1師第1、第2團終於趕到，立即替換下手槍連，接手進攻任務。敵警衛團緊閉大門，龜縮在端表樓、街亭、圍牆等制高點上，向起義軍瘋狂射擊。第1、第2團進攻受挫。賀龍、劉伯承見狀，命令部隊強佔制高點。戰士們奮不顧身從民房屋頂爬上鼓樓，居高臨下向敵軍猛烈射擊。敵警衛團被迫放棄了端表樓、街亭、圍牆等制高點，龜縮在堅固的房屋裡繼續頑抗。
眼見戰鬥膠著，賀龍、劉伯承一面令第1、第2團繼續正面強攻，一面急調20軍的預備隊——第2師第5團增援。第5團指戰員跑步趕來後，由西面棕帽巷迂迴到敵軍駐地側背，翻牆跳進藩臺衙門院內，與第1、第2團形成前後夾擊之勢。敵團長張朝棟見大勢已去，走投無路，遂率部繳械投降。
清理戰場時，戰士們在俘虜群中查出叛徒趙志強，將其押解到第20軍指揮部。賀龍親自訓斥一番後，下令當眾槍斃，以儆效尤。
解決了第五方面軍警衛團，第20軍第1、第2團指戰員乘勝進攻位於民德路的江西省府，系第三個戰場。此處由敵第3軍警衛團2個營負責警衛。起義部隊衝到江西省府前，立即展開攻勢，以步槍、機槍對敵猛烈射擊。敵軍慌忙抵抗，激烈的戰鬥持續近1小時。由於第1、第2團未派出迂迴部隊，最終這2個營敵軍殘部從省府後門衝出，經萬宜巷附近拆除城牆之地逃出南昌城，向樟樹方向逃竄。
和第五方面軍警衛團、第6軍第57團相比，其他各部敵軍疏於防範。
坐落在南昌市內東湖之濱的貢院，原是清代科舉考試的場所，系南昌起義第四個戰場。敵第3軍第8師第23團駐紮於此。由於團長、團副赴朱德的宴請未歸，該團官兵毫無防範。8月1日凌晨，南昌城各處相繼響起槍聲時，23團官兵還在睡覺，營門口僅有2個哨兵站崗。
第24師第72團團長孫樹成命令各營按預計計劃發起攻擊。自己親率2營衝入貢院。敵23團官兵從夢中驚醒，慌亂中抵擋不住，便向北沿東湖湖邊逃竄，迎面遇到第72團預設在水觀音亭的機槍火力阻擊。見唯一的逃路被截斷，敵23團官兵又折向第72團團部方向。
劉伯承，南昌起義參謀團總參謀長
這個情況，第72團事先並未估計到。此刻守衛團部的，只有第24師教導隊中隊長、黨員陳守禮帶領的十幾個學兵。潰敗的敵人分外瘋狂，以密集的火力向團部射擊，子彈打在團部的石壁上，火星四濺。並無戰鬥經驗的學兵們面對黑壓壓撲來的敵人，不由自主地往後退。關鍵時刻，陳守禮大喝一聲：“不準退！”帶頭挺起身子，舉起手中的駁殼槍，沉著地向敵群射擊。學兵們見中隊長毫無畏懼，便鼓起勇氣，隱藏在團部門口的石柱旁開始還擊。
激戰中，陳守禮腹部中彈倒了下去。幾位學兵將他扶出危險地段進行救護，敵人趁勢撲向團部。緊急關頭，2營營長李鳴珂帶領隊伍從左側翼衝過來，將撲向團部的一股敵人擊潰。1營也從右翼包抄過來，敵23團在起義部隊夾擊下，被迫投降。而身負重傷的陳守禮，最終沒能被搶救回來，在戰鬥結束後停止了呼吸。
第24師第72團第3營營長袁也烈，1955年被授予少將軍銜
和1營、2營的強攻硬打不同，3營採用的是奇襲戰術。7月31日傍晚，全營指戰員提前開晚飯，然後收拾行裝，對外宣稱要“打野外”。該營大搖大擺地在城裡七轉八轉，轉到了永和門外的新營房，這是敵第3軍第8師24團駐地。這裡成為南昌起義的第五個戰場。
營長袁也烈命令部隊就地“休息”，派營部副官去聯絡敵24團，聲稱自己的部隊奉命剛從外面進城來，找不到宿營地休息，打算借他們營房前面空地露營。此時敵24團主官被朱德羈絆在大士院32號內打麻將，團部值班副官不疑有詐，痛快地同意了侯鏡如的請求，並告之了當晚的口令。
趁著露營時的混亂，72團3營的軍官們不僅暗暗察看了地形，甚至有人還到敵軍營房裡看了看，並與廣東北江農軍派來的聯絡員接上了頭，雙方商定了協同辦法。在8月1日凌晨2時前，3營指戰員裝模作樣地露營，但實際上都沒睡著，甚至連衣服也沒脫，綁腿也沒解，時刻準備戰鬥。由於偽裝得不錯，在露營地附近晃來晃去的敵巡邏隊未能瞧出破綻。
8月1日2時未到，當敵第五方面軍指揮部方向槍聲驟然響起時，袁也烈一聲令下，3營指戰員們從地上一躍而起，抓起槍，像潮水般衝進敵軍營房。由於雙方相距近不過10米，遠的才百米。因此敵人從睡夢中驚醒，來不及摸槍就做了俘虜，起義軍兵不血刃就解決了敵24團。
戰鬥提前結束後，24團團部的電話響了，是第五方面軍總指揮部來的：“24團嗎？你們那裡情況怎麼樣？”袁也烈接過電話，詼諧地說：“24師在此換防完畢”。
敵第9軍第79、80團，剛從湖口地區進駐南昌，駐紮在順化門外大校場老營房。這裡成為第六處戰場。
考慮到這兩團敵軍裝備齊全，是第9軍的主力團，因此主攻任務交給了下轄4個總隊、擁有2000餘人的教導團，主要由新兵組成的第6團擔任助攻。為此，兩個團在31日午後對調了營房。
教導團團長侯鏡如讓戰鬥力最強的第1總隊負責攻擊敵營正門，第3總隊沿敵營房牆外的護溝運動至敵東南方向，在牆體9處缺口附近隱蔽。待第1總隊發起攻擊後，幹掉敵軍哨兵，衝進敵營。第2總隊除抽調一部分作預備隊外，其餘每人拿條長板凳，隱藏在敵我營房之間的那道矮牆下面，待正面與側後方打響後，即用凳子墊腳，翻過牆去從北邊攻入敵營房。4總隊是徒手學兵，先在牆內吶喊助威。待主力部隊攻入敵營後，跟進收繳敵軍武器。
7月31日晚飯後，敵79、80團士兵在操場上打球，起義部隊戰士在周圍觀看，讓一切都顯得很正常。當熄燈號響起後，教導團和第6團表面上照常就寢，實則暗暗作了戰鬥動員。8月1日零時剛過，這2個團以分隊為單位，開始悄悄起床作準備工作，並逐次向進攻出發地運動。
教導團駐地的異動，讓敵人有所察覺。敵第79團派了個副官來見侯鏡如，慌慌張張地說：“我們團長要我來問問，你們這邊在幹什麼？要我轉告侯團長，都是自己人，千萬不要誤會！”侯鏡如回答：“哪裡，哪裡，我們是夜間演習，請不要誤會！”說完向自己的副官使個眼色，要他設法拖住這位“來使”。
凌晨1時45分左右，市內傳來激烈的槍聲。雖然還未到預定的攻擊發起時間，但侯鏡如當機立斷，向各總隊下達命令：“開始攻擊！”
槍聲、喊殺聲驟然起來。第1總隊衝向敵營正門，第3總隊從側後方衝進了敵營院內。第2總隊戰士們翻越矮牆，潮水般湧進敵人院內。戰鬥完全按原定計劃進行。各總隊一齊衝向敵營。一時間，槍聲，手榴彈爆炸聲，喊殺聲響成一片。敵第79團官兵亂成一團，許多人未及起床便做了俘虜。
俘虜們一批批押到操場上，繳獲的槍支堆積得像座小山。第4總隊的徒手戰士，興高采烈地挑選槍支武裝自己。有的俘虜要求參加起義軍，當即得到團部批准，與部分軍官、學兵合編為補充營。
戰鬥結束後，教導團又配合第6團和第10師第30團，共同對駐在附近營房的敵第80團展開攻擊。在3個團合擊下，敵第80團大部被消滅，殘部向進賢方向潰逃。
南昌城中除有7個團番號的敵軍，還有幾處零星武裝，發生了一些零星戰鬥。
位於高升巷的張勳公館，到1927年7月已經成為王均的私宅。宅內駐有1支百餘人的警衛隊。8月1日凌晨2時，駐在王均私宅斜對門的法政學堂內的第24師第71團1個連向敵發起攻擊。由於此前南昌城裡槍聲已經響成一片，因此敵警衛隊已有準備，憑藉屋頂、石圈門，惜字爐等障礙物開槍頑抗。起義部隊與敵對射一陣後，在機槍火力掩護下，衝出門外，對準王均私宅大門猛烈射擊。敵人亦衝出門外，雙方展開激烈巷戰。由於兵力不佔優勢，戰鬥持續數小時後，起義部隊才得以全殲敵警衛隊，在王均私宅裡繳獲大批紙幣、金銀首飾等財物。
攻下王均私宅後，這個連趁勝對設在都司前順直會館內的南昌衛戍司令部發起進攻。守衛在這裡的是敵第3軍的1個警衛連。該連的戰鬥意志遠不及警衛隊，被起義軍凌厲的攻勢嚇得魂不附體，完全喪失了戰鬥力，未抵抗便繳械投降。起義部隊解除敵武裝後，打開監獄，解救出100餘名被關押的黨員和革命群眾，並繳獲敵軍庫存槍支千餘支和大批軍用物資。
1928年8月3日的《民國日報》，在頭版刊登了南昌起義的委員宣言
南昌城北，與城區隔著一條贛江的牛行火車站裡，駐有敵第3軍1支20餘人的巡防隊和稅務所。第20軍第4團第2營第5連駐紮在敵巡防隊隔壁，與敵在同一院子裡煮飯。雙方都很熟。第5連指戰員進入營區，敵哨兵從不問口令。8月1日凌晨，南昌城內起義槍聲一響，埋伏敵營房牆根下的5連戰士一躍而起，向敵人發起了攻擊。敵軍哨兵見狀，慌忙舉手投降。院內敵人還沒有睡醒，就稀裡糊塗地做了俘虜。
當8月1日的第一縷曙光照進南昌城時，城區內外的戰鬥業已結束。事後統計，起義軍共斃傷敵軍800餘人，俘虜3000餘人，繳獲各種槍支5000餘支，子彈70餘萬發。
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