王舍城是個高山圍繞著的盆地，樹林繁茂，氣候溫暖，國泰民安，風調雨順。身為一國之主的阿闍世王，信佛愛民，治國有方，於是很得民心。
國中有一家大富豪，金庫盈溢，財富無比，可是夫妻結婚多年，膝下還沒有兒女。因此，他們到處求神問卜，行善佈施，以求有個兒子，總算天不負苦心人，有一年，富翁家中生了一個又白又胖的男孩子。這個孩子生出來與眾不同，不知過去世種了些什麼善因，小男孩的手指頭放出祥光，明亮得如日月，因為他的手指頭所射出的光明，能夠驅除黑暗，所以就取名為"燈指"。
燈指不但手指會放光，其相貌也長得清秀莊嚴，父母看見這種情形，又驚又喜，於是找來很多相師，為燈指看相。其中有一位名叫苦修的相師，看過燈指的相貌以後，就對富翁說道："我看這個孩子的長相，和一般人不同，他將來一定成為聖人。"
富翁聽了這話，心裡非常高興。於是，在燈指彌月的那天，設個大壇，做七天的大布施，他們願這佈施的功德，給兒子將來有更多的善因。
富翁所辦的勝會佈施，在一天之內，已傳遍了全國。對於此種的善行，人人都非常讚美。當國王聞悉這個消息的時候，也驚喜不已。因此就派了使臣，到富翁家裡，說國王召燈指入宮。國王的命令誰敢不遵從，富翁隨即帶著剛彌月的孩子來見國王。由於路途遙遠，富翁進了王城時，天已黑了，當他走到王宮前，忽然聽見鑼鼓喧天，原來宮中正在舉行酒會。所以富翁在宮門口站了好久，都沒人通報，他也不能入內。正在躊躇猶豫的時候，嬰兒燈指的手忽然舉起來，並且從指尖放出的光亮，照徹宮廷，裡裡外外明朗光輝。這時正在酒席中的國王、大臣，被這突來的光亮照得睜不開眼晴，他們很是驚異，即問宮人，光是從哪兒來的。門官急急地出去探視，就把這情形告訴國王，國王馬上下令召見嬰孩。在富翁和乳母的陪伴下，燈指被帶到國王的面前，那指端的光，強烈地照著滿室，並且令在座的大眾，感到異常溫暖。燈指的請秀，很受國王的垂愛。國王親自抱著嬰兒，反覆地觀看，由此，也想到佛陀所說的因果，一點不錯，如果這個孩子，前生沒有造善因的話，今世哪裡會有超絕的容貌和指頭的光耀。燈指的奇異特出，大家都很稱讚，國王賜了很多珠寶給他，才命富翁帶他回家。
日子過得真快，燈指在父母的撫養下，很快長大成人。在他二十歲的那一年，父親為他選了一個門當戶對的千金小姐，舉行婚禮。結婚以後，夫婦感情非常好。家財萬貫，奴婢隨從，好不富貴榮華，吃穿住用，從不憂慮，整天沉遂於娛樂中，也就忘記了人同的憂患。可是世間的無常，變化莫測，有成必有敗；有歡樂的會合，就有離別的痛苦；有強盛的現在，就有衰弱的將來。可是大部分的人，在快樂的時候，絕不會想到苦空無常，燈指就是如此。父母在堂，錢財藏庫，夫妻的恩愛，五欲的樂趣，他還會為將來打算嗎？過了不久，最疼愛他的父母相繼病死，一向不管家事的燈指，這時束手無策，沒辦法主持。又加上平時揮金如土，好酒放逸，所以家計漸漸地沒落，雖然日漸窮困，但在燈指的心中，仍然一點掛慮都沒有。
有一天，正逢國中舉行一年一度的遊樂會，很多少年公子都穿戴著華麗的衣服去參加，個個都盡情地玩樂，盡情喝酒。這時的燈指當然也不例外，他加入熱鬧的舞隊中，忘形地狂舞著。當燈指赴會尋樂的時候，他的妻子也回孃家，那堂皇空闊的房子裡就沒有一個主人。因此那些僕人奴婢見財生起貪心，弄開了庫門，把僅僅剩下的寶珠錢財，攫括一空，連家裡的用具衣服，也統統拿走。等到傍晚燈指回來的時候，屋子裡空空的，人與物都沒有了。雖然他知道是那些奴才偷走的，可是無法追回，因為現在的他，身無一文錢，誰還肯幫他的忙？他憂愁悲哀，再也沒有人來理他，連他最親愛的妻子也厭他而離去。到這個時候，他オ後悔當初為什麼不好好為人，不好好求學，如今一無所能，父親辛苦積下的錢財又不得保存。倉庫空虛，家徒四壁，孑然一身，無衣無食，飢寒交迫。一位富翁的公子，一變即為窮困的乞丐，本來長得很英俊的燈指，現在一遇到厄運，人形也變了，手指也不再放光。
淪為乞丐的燈指，朋友不和他來往，親戚也和他斷絕關係。大家對他不再有笑臉，個個或走或避，或斥或逐，這種難堪的場面，使燈指感到人生乏味，但他不得不勉強活下去。最後為了生活，他找到一個替人擔死屍的職業。人到了絕望的地步，對於任何事情，都不想多作考慮，為人擔死屍，那本來是沒有人要做的工作，可是為了吃飯他只得去做。
有一次，當燈指擔一具死屍來到荒家間，正要把死人棄置的時候，可怪，這個死屍忽然抱住燈指。他盡力地要拋卻，但是屍體抱得更緊，不肯鬆手，如被釘子釘住一樣，緊靠在他的背上，燈指害怕極了，自己擺脫不了，只得急急地跑去找人幫忙。當來到旃陀羅村的時候，他呼求人家幫忙，有好幾位年輕力壯的人，都下手相助，可是無可奈何，還是解不開。這時有些膽小的人，都出來大罵燈指，怎麼背個死屍走入村莊，於是有很多人拾起石頭，飛擊燈指，既痛又懼的燈指，真是不知如何是好。他被趕出村莊後，只得又狂奔亂跑，最後來到城下，剛想進城求人幫助，守城的人卻舉起木杖，欄阻他的去路，大聲斥道："你這個傻人，為什麼要把死屍背進城，難道你不知方向嗎？"
燈指還來不及回答，腿上已捱了一杖，想到自己的命苦，燈指仰天大哭道："我本來也是富家子弟，因家中遇賊，以致落到這種地步。今日為了生活，替人擔屍，豈知冤業相追，
死屍緊釘在我的背上，不肯放舍，我有什麼辦法？"
城人聽了他的苦訴，心裡也生起憐憫，就放他過去，然而被認為不吉利的死屍，誰願意靠近呢？燈指無法，只得負著屍體，走回自己的故宅，說也奇怪，燈指一走進屋裡，屍體卻自己落下來。當燈指再注意看的時候，可怪，那硬闆闆的死屍，忽然由手掌中發出閃閃的金光，燈指高興地舉起來看，這時候他不再恐懼了，不知什麼時候手掌中卻生出塊黃金。燈指再也不管它是死屍或什麼可怕的東西，拿出小刀把它割下，當他割下後，原來的位置又長出一塊來。這樣割了又生，生了又割，不一會兒，已得了一大堆的黃金。燈指實在高興極了，有了這些黃金，就能重整家園。久已沒人住的故屋，如今又整理得輝煌美觀，倉庫裡的珠寶財物，又堆積如山。有了錢，親戚朋友都從遠地來探望，以前厭惡他的妻子，現在又回到他的懷裡，真如古人所說："富居深山有遠客，貧住城中無近親。"
燈指為此而感嘆，並且這次的痛苦，使他若有所悟，世間的無常，財寶的不實，他再也不貪愛，不留戀，把這些錢財，大多做些善事，及救濟一些貧窮的人。從此對於五欲他也看透了，於是放下了一切，跟隨佛陀出家，他精勤修習，很快成阿羅漢果。就在這個時候，他的指頭又放出光來，並且，那手掌會生金的死屍，也一直跟隨著他。無論走到哪裡，死屍都緊緊地抱著。唯有回到家裡的時候，才會自動地脫落。
燈指那些奇特的遭遇，大家都感到不可思議，因此就去請教佛陀。
原來在很久以前，燈指是生在波羅奈國，身為大富豪，他們的家剛好住在寺院的旁邊。每天早晨他必須走進三寶殿，恭敬地禮拜如來聖像。有一天他看見泥像的手指斷了，因此他發心再給補上，並且又補成金色，因此功德，他生生世世都為富家子。但為什麼又會遇到窮困的一段生活？原來當他少年的時候，因在家是父母的掌上明珠，誰敢不聽從他，所以漸漸就養成驕傲的態度了。一次，他出門去玩，到半夜才回來，那時候因太遲了，所以門戶都被關閉。他叫了好半天，他媽媽才出來開門，這時，他光火地罵他的母親，說家裡的人是不是都死光了，怎麼叫這半天，還不知道。
有了這段惡緣，所以燈指在父母死後，就淪落為乞丐，併為人擔負死屍。
佛陀講完這段因緣以後，又對大家說道："世間的苦空無常，設有不壞的東西，希望大家要了解，別隻怕受苦報，而不畏惡因。"
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