科幻小說中的"睡眠學習"
在英國作家阿道斯·赫胥黎所做的長篇小說《美麗新世界》中曾描寫過這樣的一個片段：有一個小男孩，在晚上睡著的時候"聽"了一晚的收音機，結果第二天起來學會了之前從未學過的英語，小說中的獨裁者發現了在睡眠中學習的巨大能力，便開始利用這種方式，在人類睡眠時進行奴役教育，控制所有公民的潛意識。
雖然上述是科幻小說的片段，但人類早在20世紀初就開始研究睡眠學習的可能性。睡眠學習的概念是人在熟睡時，用外界的聲音、氣味刺激大腦，強化記憶，產生較強的學習效果。
充滿嘲諷與不解的"睡眠實驗"
早在1942年，威廉-瑪麗學院的研究人員勞倫斯·萊尚就開展了一項研究。他在一個夏令營裡發現很多男孩都有咬指甲的習慣，他就讓這些有相同習慣的男孩睡在一間屋子裡。
在他們晚上熟睡之後，用便攜式留聲機重複播放"我的指甲嚐起來好苦"的錄音，每天重複播放300次，持續了大約54天。等到夏令營結束時，這20個男孩當中的8個人改掉了咬指甲的習慣，另外沒有接觸過錄音的男孩無一改變。勞倫斯認為這項研究有理由說明睡眠學習是有效的，但遺憾的是這項實驗存在很大的漏洞。
實驗無法證實這些男孩在播放錄音的時候是"睡著的"還是"清醒的"，而實驗結果也遭到了眾多人的嘲諷和不解。並且在2007年該項試驗還被英國《新科學家》雜誌列為史上十大最怪異科學實驗之一。
不過，對睡眠學習的研究並未停止。在1956年，蘭德公司的兩位科學家進行了一次實驗。他們對受試者進行了腦電圖監控，在受試者睡著的時候播放一些問題和答案的錄音，但實驗結果讓研究人員很失望。通過腦電圖研究人員發現，只有在信息朗讀時間恰好是受試者出現覺醒跡象時，受試者才能回答出問題的正確答案。
這場試驗導致許多科學家開始迴避關於睡眠學習的話題，不過還是有一些科學家在潛心研究睡眠與記憶力之間的關係。經過多次的研究論證，有一種說法得到了絕大多數人的認同。那就是——睡眠是對白天獲得的記憶進行再處理的有效方式，充足的睡眠的確有益於人類記憶的鞏固和提高。除此之外，還有理論認為大腦處理記憶的過程和做夢也有關聯。
定向激活記憶——靶向性記憶重激活
科學家肯·帕勒及其團隊在2009年進行了一次實驗, 這種試驗方法被稱為靶向性記憶重激活(TMR)。實驗開始時，他們讓受試者記住一些物體的位置信息，（比如貓在屏幕的哪個位置）同時聽到該物體的提示聲音，用腦電圖監控他們的睡眠狀態。當受試者處於
慢波睡眠狀態時，研究人員便開始播放物體的提示聲音，當然這種聲音是柔和的，確保受試者不會被吵醒。
實驗中的慢波睡眠階段是非快速眼動時期的第四階段，睡眠總體來說分為兩個部分：在睡眠早期占主導地位的是非快速眼動睡眠，快速眼動睡眠則佔據睡眠的後半部分。科學家通常認為在非快速眼動睡眠的慢波階段，一些記憶會被重新激活，得到鞏固，對慢波睡眠階段的研究或許可以證實睡眠學習的真實性。 後來的研究結果顯示，對於有聲音提示的物體的位置，受試者的確會記得更清楚。也就是說，聲音（外界刺激）確實可以激活大腦對信息的回憶，並強化記憶力。
非快速眼動時期（NREM）分為四個階段：
- 第一期：眼球在緩慢的轉動，人覺得自己是清醒的，相當於半睡半醒的狀態。
- 第二期：眼球不在轉動，人進入無意識階段，但還是很容易清醒。比如，當你快睡著時，突然一聲咳嗽你馬上就醒了。
- 第三期：過渡期
- 第四期(SWS)：也稱為慢波睡眠，這個時候人進入了深度睡眠狀態，也會做夢，但很少。
快速眼動時期（REM）是一種"異象"的睡眠，在這個期間人的眼球會快速的左右擺動，全身處於麻痺狀態，但大腦卻像平時的清醒狀態，而且這個時期是做夢最頻繁、最生動的睡眠階段。
雖然外界質疑不斷，但研究人員對睡眠學習抱有很大期待。相信在不久的將來，人類真的可以做到移植記憶、操控夢境，甚至掌握大腦。
參考文獻：《科學美國人》、《美麗新世界》
維基百科：快速眼動時期（REM）、慢波睡眠（SWS）
TED：《你應該知道的科學》
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