很多人以為，玄武門之變是一場精心策劃，早有準備的政變。李世民野心膨脹已久，最後殺兄逼父是必然的。事實上，在這場事變之前，李世民一直處於猶豫不決和隱忍的狀態。
李世民的對手，一直都不是他的兄弟李建成，而是他的父親李淵。李淵此人，教育出的兒女各個都是天縱英才，短短數年就能統一全國，放到歷代開國帝王中，也是佼佼者，絕不是後人印象裡的軟弱的父親。從武德七年開始，李淵就一直在打壓李世民。
武德九年，秦王府裡的各個大咖，比如房玄齡、杜如晦等人，被有計劃地調出，李淵已經打算對李世民釜底抽薪，李世民也終於明白，父親是不可能讓自己當太子了。但此時的他，還沒有到兵刀相見的這一步，他打算先到洛陽去，搭好自己的班子，等到父親去世了再反殺回來。
但是，這個計劃被識破了，李建成和李元吉各種阻撓，李世民派到洛陽的官員，接連被搞下來。這一年的六月，太史令向李淵上奏，說天象顯示，“秦王當有天下”，這當然是個幌子，翻譯一下，就是秦王要造反，李淵讓李世民進宮來“自辯”。在古代，這已經隱含著讓李世民自殺謝罪的意思。
李世民的性格，當然不會坐以待斃。他不僅不認罪，反過來舉報李建成淫亂後宮。李淵讓兄弟三人一起進宮來對質。可以說，就是李淵讓他“自辯”這個舉動， 讓李世民下了決心。既然你父不慈，那就休怪我子不孝了。
當天夜晚，李世民召集了京城自己的所有人馬，總共八百人（人數也可以看出準備不是很充分）。控制了李淵和各個宰相，自己親自在玄武門設伏，殺掉了哥哥和弟弟。
這其中還有一個細節，由於人手不足，李世民基本沒有給秦王府安排護衛，所有兒女、妃嬪處於聽天由命的狀態，只帶了長孫皇后一個人，一起前往玄武門。勝則帝后，敗則同死。所幸的是，長孫皇后的舅舅高士廉急中生智，將長安的一部分囚徒釋放出來，保衛了秦王府。
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