天壇是明清兩代帝王祭天祈谷、夏至祈雨、冬至祭雪的聖地，是中國現存最大的一處壇廟建築， 始建於明永樂十八(1420)，原名“天地壇”。因嘉靖九年(1530) 立四郊分祀制度，於嘉靖十三年(1534) 改稱天壇，後又經清乾隆、光緒帝重修改建後，才形成天壇現在的格局。天壇佔地27平方千米，比北京故宮還大2倍多。二重垣牆，形成內外壇，垣牆南方北圓，象徵天圓地方。圜丘壇在南，祈谷壇在北，二壇同在一條南北軸線上，中間有牆相隔。圜丘壇內主要建築有皇穹宇等，祈谷壇內主要建築有祈年殿、皇乾殿、祈年門等。
圜丘壇是皇帝祭天活動的場所，又叫“祭天壇”、“拜天壇”、“祭臺”。始建於明嘉靖九年(1530),清乾隆十四年(1749)擴建。壇的外面有兩道土遺牆，第一一重為方形，第二重為圓形，象徵“天圓地方”。
中國古代認為9為數之極，是最尊貴的象徵，因此圈丘壇建築與9關係極為密切。圜丘的中心是一塊圓形大理石(稱作天心石)。中心面向外，3層臺面每層都鋪有9環扇面形狀的石板，上層第1環為9塊，第2環為18塊，第3環為27塊，到第9環為81塊；中層從第10環的90塊到第18環的162塊；下層從第19環的171塊到第27環的243塊。3層總計是378個9，共3402塊，象徵九重天。圜丘壇四周長160.2丈，總高度5米，分上中下三層，下層直徑70米，中層50米，下層直徑30米，3個數相加等於150米(合45丈)，剛好合了“九五之尊"的說法。四面石欄上雕刻花紋的石板數也有規定的數目，第一層每面欄板45塊，四面共180塊，由20個9組成；第二層每面欄板27塊，四面共108塊，由12個9組成；第三層每面欄板18塊，四面共72塊，由8個9組成。3層臺面的欄板總數為360央，正合曆法中一“周天”的360°。
周丘壇北面就是皇官字。皇穹字是供表皇天上帝和皇帝祖先牌位的地方。它的門樓牆頂、殿瓦、殿頂，在明朝全用綠色琉璃瓦，清乾隆十七年(1752)重修時，將門樓、殿瓦，牆頂全都換成藍琉璃瓦，圍牆的牆身則用藍色玻璃磚嵌砌。皇穹宇周圍的圍牆呈圓形，表示天象。牆面整齊光滑，弧度規則，是天壇中著名的“迴音壁”。
從皇穹字出來，沿丹陛橋向北直通祈年殿。祈年殿是一座有鎏金寶頂，3層重簷的圓形大殿，採取上屋下壇的構造形式，是昔日北京城最高的建築之一一。 整座祈年殿高38米，直徑30餘米，三層殿頂均覆以深藍色的琉璃瓦，是放射狀，逐漸收縮向上，這種奇特的造型給人一種拔地而起，高聳入雲的感覺。祈年殿是全木結構建築，28根大柱支撐著整個殿頂的重量，中間4根支柱稱通天柱，又名“龍井柱”。三層殿脊以鎏金斗拱作支撐、卯榫交叉，獨具匠心。殿內梁枋大木和天花，均採用龍鳳和璽彩畫，裝飾精美。
祈年殿的前身是“大祀殿”，是合祀天地神的地方。乾隆時大修後改為祈年殿，專祀‘皇天上帝”，因此大殿按敬天祈神的規格而建。殿為圓形，象徵天圓。瓦用藍色，象徵藍天。殿正中有4根高大的通天柱，象徵一-年有春、夏、秋、冬四季。中層有金柱12根，象徵一年的12個月。外層的12根簷柱，象徵一天的12個時辰。中、外層相加24根，象徵一年的24個節令。3層相加共28根，象徵周天二十八星宿。再加上頂部8根童子柱，為36根柱，象徵36天罡。大殿寶頂中心的雷公柱，象徵著皇帝的“一統天下”。
天壇，是中國明清時代最神聖的地方，因為它象徵著皇天。天壇以其恢宏並且具有高度藝術成就的建築，一直以來激動著前來遊覽的人們的心靈。
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